Сейчас Саэки перепрыгивал с ветки на ветку, следуя за Паккуном — маленьким мопсом с заколебавшейся физиономией, подозрительно напоминающей выражение лица Какаши-сенсея или Шикамару. Наруто не отставал ни на шаг. Его брови были сдвинуты, а губы то и дело шевелились, но Саэки не слышал слов. Шикамару остался позади, вызвавшись задержать преследующий их отряд шиноби Звука — неожиданно благородный поступок для такого лентяя. Кто знает, может, это лишь предлог, чтобы сбежать? Нара ведь недавно говорил, что в бой его и палкой не загонишь. С чего бы ему геройствовать? Слишком это подозрительно. Однако Саэки не озвучивал своих мыслей. Да и некогда было разбираться в причинно-следственных связях. Куда важнее позволить команде Песка сбежать. И убедиться, что с Габи всё хорошо. Саэки практически молился, чтобы они остановили Саске раньше, чем тот доберётся до цели.
Перед глазами всё ещё стоял образ Габриэль: подкашивающиеся ноги, окровавленное плечо — вид совершенно несчастный и безумный. Габриэль еле стояла там, на арене, держалась руками за голову и не переставала всхлипывать. А вокруг раздавались противные шепотки, ликующие возгласы, передавались из рук в руки деньги. Как они смеют радоваться чужим страданиям? Делать ставки? Отвращение мурашками пробежало от стиснутых кулаков до покрасневших щек. На языке появился привкус крови: прикусил щеку слишком сильно. В глазах щипало. Саэки не мог думать ни о чем больше. Его мир сузился до Габи — его Габи, которая истекала кровью, всё никак не успокаивалась, — и отчаянного желания защитить еë любой ценой. Он сам не заметил, когда перекинул ноги через перила, но мужская рука схватила его за воротник и с силой оттянула.
— Саэки, — опять это вечное выражение снисходительности и понимания боли всего мира! — Оставайся здесь. Это приказ.
Глухое рычание против воли вырвалось из горла. Никогда прежде Какаши не раздражал так сильно, как сейчас. Хотелось выплюнуть его же слова о товариществе, заботе, мусоре и правилах ему в лицо, но внезапное нападение шиноби Звука помешало.
Секунды тянулись невыносимо долго. Прошло столько времени, а от Саске ни слуху ни духу! Саэки ещё не выздоровел окончательно, и от всех этих прыжков по ветвям уже мутило. Тишина угнетала. Решив проанализировать имеющиеся данные, Саэки раз за разом мысленно возвращался к тому, что показало себя вместо Габриэль. Эта звериная конечность состояла из песка? Чем, черт возьми, это было? Точно не иллюзия. Перевоплощение? Что-то из секретных техник Сунагакуре? Какаши-сенсей говорил, что чакра Габриэль изменилась. Как раз в тот момент, когда из шара появилось что-то инородное. Эта чакра показалась ему странной. Пугающей. Неестественной. Саэки не знал, что и думать.
Паккун принюхался и на мгновение замер.
— Саске остановился, — доложил он, обернувшись.
Наруто радостно усмехнулся:
— Теперь мы легко догоним его!
Саэки сглотнул, прокашлялся, пытаясь разделаться с невыносимой сухостью в горле. Что ж… Остаётся надеяться, что песчаная защита по-прежнему эффективна.
До сознания запоздало доходило, что шиноби Песка и Звука действовали сообща. Внутри всё клокотало. Происходило что-то ненормальное. Абсолютно ужасное. Во что не хотелось верить. Стычка с вражеским отрядом на время отвлекла. Саэки смирно сидел, пригнувшись, пока Какаши отражал вражеские удары, но, когда Канкуро и Темари подхватили хнычущую Габриэль под руки и сбежали под шумок, а Саске направился следом, Саэки не выдержал.
— Сначала разбуди Наруто и Шикамару, — вновь остановил сенсей. Вы получаете задание ранга А. Верните Саске. Постарайтесь не ввязываться в бой.
— Он снова движется вперёд, — проинформировал Паккун.
Наруто выругался. Саэки не был уверен, хорошие ли это новости или плохие, но всё же склонялся к первому. То, что погоня продолжалась, означало, что ещё не всё потеряно. По крайней мере, Габриэль жива. О ней позаботятся. Это главное.
Когда они наконец-то нагнали Саске, тот стоял на четвереньках, обессилевший, дышал хрипло, и кровь с кашлем вырывалась из его рта. Согнутые в локтях руки подрагивали, чёрные узоры проклятой печати расползались по коже. Саэки сразу же подбежал к нему. Было что-то неправильное в том, чтобы видеть гордого и непобедимого Саске в таком плачевном состоянии. Неужели Габриэль действительно настолько… Настолько — что?..
Саэки судорожно втянул воздух. Рёв разрезал пространство. Чудовище на невероятной скорости приближалось к нему.
