Шторм еще не прекратился, но уже не казался столь пугающим, как ночью. Судя по ударяющим в тугие паруса порывам ветра и звукам разбивающихся о корабль волн, утро обещало быть шумным. Тем не менее до меня донеслись перекрывающие шум непогоды жизнерадостные голоса и смех. Цепляясь за корабельную оснастку и леерное ограждение, я пробрался к центру палубы, где собралась небольшая кучка людей.
Среди них, конечно же, оказались и капитан, и Лем Вайл. Кроме них, здесь находились пятнадцать человек корабельной команды. Протискиваясь сквозь толпу, я пробился к самому центру, где увидел Тах, одетую в набедренную повязку невообразимо малого размера. В каждой руке она держала по палке метровой длины и, усмехаясь, поглядывала на окружающих ее пятерых мореплавателей. Каждый из них держал в руках точно такую же палку. Кончики палок были измазаны каким-то липким на вид веществом. Мне стало ясно, что Тах уже сошлась в поединке с другими пятью членами корабельной команды — они стояли теперь без всяких палок в руках, измазанные чем-то черным и разглядывая жуткие синяки, которыми были покрыты их тела. Похоже, что скоро должен начаться уже второй за это утро поединок. Я протиснулся сквозь толпу к Лему Вайлу и спросил:
— Зачем она мучает корабельную команду нашего доброго капитана?
Вайл со смехом ткнул пальцем в сторону своей телохранительницы:
— Это ее обычные физические упражнения, своего рода разминка. Она ищет себе соперников для такого поединка, обещая победителю — тому, кто сумеет вымазать ее смолой, — провести с ним ночь. — С этими словами Вайл повернулся к Абзу. — Мне кажется, что они готовы, капитан. Можно начинать.
Капитан Абзу кивнул и скомандовал:
— Начинайте!
В следующее мгновение Тах вытолкнула пятерых смельчаков из толпы на палубу. Пока она отражала натиск своих противников, я наблюдал за Вайлом. В его глазах на секунду мелькнуло какое-то странное выражение. Он выглядел встревоженным и явно опасался за Тах. Однако ему следовало бы, как мне показалось, больше беспокоиться о здоровье тех пятерых, кто осмелился принять вызов его телохранительницы.
— Следующая пятерка! — выкрикнула Тах и рассмеялась. В следующее мгновение о корму корабля разбилась высокая волна, обрызгав стоящих на палубе. Вся в сверкающих на солнце каплях воды, Тах представляла собой незабываемое зрелище.
— Ну, давайте, окуните палку в смолу и попытайтесь выиграть!
Абзу вскинул руки вверх.
— Мадам, боюсь, мне придется прекратить этот поединок! Похоже, что шторм разразится еще сильнее, и мне еще понадобятся силы жалких остатков моей корабельной команды. — Абзу повернулся к матросам, опечаленно покачал головой и сказал: — Отправляйтесь по своим местам, ребятки, и помогите тем, кто пострадал в этом суровом поединке.
Взмахнув палками, Тах произнесла:
— Я даже ни капли не устала!
Когда матросы отправились выполнять приказания капитана, Тах продолжала делать выпады уже против воображаемых противников. Откуда-то из-за моей спины к ней неожиданно шагнула Абрина.
— А можно мне попробовать? — поинтересовалась она.
Тах прекратила размахивать руками и протянула Абрине одну из своих палок.
— Попробуй!
В ответ Абрина показала ей свой топор.
— У меня есть оружие.
Развязав шнурки кожаной блузки, она сбросила ее и подошла к чугунному кабестану, насадила на него железную лопасть своего топора и, сжимая в руках топорище, повернулась лицом к телохранительнице Лема Вайла.
— Я готова!
Зрелище она в эту пору представляла восхитительное, однако меня охватил страх за двух удивительных женщин, которые были мне вовсе не безразличны.
Я дернул Лема за рукав:
— Вы думаете, из этого выйдет что-то доброе?
Не сводя взгляда с Тах, он кивнул:
— В ней сидит настоящий дьявол. Может быть, это то, что ей действительно нужно.
Соперницы принялись кругами ходить по палубе, готовые в любую секунду наброситься друг на друга. В движениях великанши чувствовалась нескрываемая сила, в то время как Тах отличало равнозначное силе Абрины проворство. Телохранительница указала на рукоятку топора Абрины:
— Тебе надо окунуть его конец в смолу. Иначе как же я могу узнать, что ты прикоснулась ко мне?
В ответ Абрина лишь похлопала по ладони своей импровизированной дубиной.
Я снова дернул Вайла за рукав:
— Мастер Вайл, это чистое безумие! Вы должны положить этому конец!
Вайл посмотрел на меня, растянув губы в улыбке. Однако в глазах его не было никакого веселья.
— Мой дорогой Корвас, они ведь собираются сразиться из-за вас!
— Из-за меня? — Мне показалось, что я собирался озвучить свой вопрос, но он так и застрял у меня в горле.
Вайл кивнул, указывая на обеих женщин.
— Я хорошо знаю мою Тах, Корвас. Ради того, чтобы получить возможность потягаться с богом, она готова на все.
— Даже на то, чтобы предать вас?
— На все. — Вайл снова кивнул. — Тах — отнюдь не кровожадный мясник, Корвас. Ей очень хочется сразиться с достойным противником.
