Часов около четырех возвращались из колледжа старшие дети. Раджа и с ними успел подружиться. Они даже брали его с собой играть в крикет. Перед домом была большая лужайка, на которой собирались дети из соседних домов. До самой темноты гоняли они там мяч. Раджа уже немного научился бросать мячи. Хозяин и его жена не возражали против его участия в игре, наблюдая за ребятами с балкона.
Ужинали обычно в восемь вечера, потом он с младшими детьми слушал детские передачи по радио, иногда все вместе затевали шумную возню. Когда дети ложились спать, Раджа отправлялся к дочери хозяев, Нахид. Он и с ней был в хороших отношениях. Нахид училась в колледже, у нее была отдельная комната, вся уставленная полка-
ми с большущими, толстыми книгами. Она могла часами говорить по телефону или петь, аккомпанируя себе на пианино. Голос у нее был приятный, мелодичный. Раджа садился на полу у ее ног и слушал, закрыв глаза. Кончив петь, она шутливо хватала его за плечо своими тонкими пальцами с наманикюренными красным лаком длинными ногтями и говорила:
— Эй, вставай! Концерт окончен, гони монету.
Он делал плаксивую рожицу и огорченно тянул:
— Уже?
— Беги! Мне нужно заниматься!—смеялась девушка.
— Я приготовлю вам кофе? — зная, что Нахид любила На ночь выпить чашечку кофе, предлагал Раджа.
— Ну давай, чашечку выпью. Мне придется сегодня долго посидеть.
Раджа опрометью бежал на кухню, разогревал молоко и готовил кофе.
Пока она его пила, Раджа сидел подле нее. Отвечая на вопросы, он украдкой любовался ею и думал: «Боже, какая красивая девушка! Так бы и сидел, глядя на нее». В такие Мгновения Раджа был счастлив, хотя иногда его охватывала непонятная тревога и он уходил от Нахид расстроенный и грустный.
Махмуд и Анвар, кроме крикета, любили играть в карты. Ночью они закрывали дверь своей комнаты на ключ, U Раджа обучал их всяким фокусам. Играя, он так искусно Мошенничал, что вызывал у них удивление и восторг.
Но добрее всех к нему в доме была сама хозяйка. Раджа и для нее все делал с душой. Однажды днем он сидел в ванной и наводил глянец на обувь. Туфельки хозяйки заблестели, как лакированные. Хозяйка случайно заглянула в ванную и увидела, как он работает.
— Раджа, если ты и дальше будешь так стараться, я позабочусь о твоем будущем. Только всегда будь честным и добросовестным. Немного подрастешь, я попрошу мужа — и он сделает тебя курьером.
— Я буду курьером?!—обрадовался Раджа.— Буду носить белый китель и золотой пояс?! —он восхищенно покачал головой.— Вот будет здорово!
— Это действительно будет неплохо. Шестьдесят рупий зарплаты, да еще чаевые! А работа не такая уж сложная.
— А я не боюсь работы! — быстро проговорил он.
Хозяйка улыбнулась.
— Тебе надо научиться читать и писать. Станешь курьером, я подыщу тебе хорошую девушку и сыграем свадьбу,
Раджа смутился. После этого разговора он утроил свои старания.
Стоило его попросить что-то сделать, как он уже со всех ног мчался выполнять.
Прошла неделя. Раджа изменился даже внешне. Хозяйка дала ему кое-что из старой одежды Махмуда и Анвара. Каждый день, проходя мимо огромного, в человеческий рост, зеркала, он удивленно вглядывался в свое отражение и тихо шептал себе под нос:
— Да ты, старик, прямо студент!— Он подолгу задерживался у зеркала, любуясь собой.
Но сегодня уже после обеда Раджа начал нервничать: вечером должен был прийти Hyp-хан. При одном воспоминании о его огромных усах и почерневших от пана зубах Раджу мутило. Беспокойство его все возрастало. Ему не хотелось делать подлость хозяевам: они так добры к нему. Он хотел бы остаться с ними навсегда. Впервые в жизни Раджа познал теплоту семейного очага, где царит радость и спокойствие. Здесь ему нечего было бояться: дни проходили весело, ночью он имел возможность спокойно спать, а утром, полный сил и энергии, с удовольствием брался за любое дело.
К вечеру Раджа совсем скис. Он не знал, что делать. Не пойти на встречу с Hyp-ханом? Но это значило навлечь на себя гнев Шаха-джи, а он не замедлит расплатиться, и это Раджа знал хорошо.
' Раджа дрожал при одной мысли об ожидающей его каре. С другой стороны — как добра к нему хозяйка! А маленькие Лалли и Акку? Как они привязались к нему! Или Нахид с ее обжигающими душу глазами, наконец — Анвар и Махмуд с их дружеским расположением. Как он может предать и обмануть их всех? Он здесь сыт, обут, одет. Чем больше он думал обо всем этом, тем тяжелее ему становилось. Не вынеся больше терзавших его сомнений, Раджа вышел на лужайку и, присев под деревом, расплакался.
Вечером, когда уже стемнело, он увидел у ворот Ношу* Впервые в жизни Раджа почувствовал к нему отвращение, даже ненависть. Ему хотелось плюнуть Ноше в лицо и прогнать его отсюда, но он не мог этого сделать. Ноша тихонько подошел к нему и шепнул:
— Нур-хан зовет тебя.
Раджа молчал, словно не расслышал его слов.
— Недалеко отсюда Hyp-хан ждет тебя,— повторил Ноша.
Раджа сердито взглянул на него и бросил:
— Ну и пусть ждет! Я не собираюсь идти к нему!
— Не пойдешь?! — удивленно воскликнул Ноша.
