— Я пойду с ним сама.
Разня Бегум удивленно взглянула на Султану и еще раз почувствовала, что она ей больше подруга, чем мать. Разве дочь могла бы сказать матери такие вещи? Что же теперь делать? Как она может послать ее к чужому человеку? «Боже мой, что это происходит? Что я делаю? Нет, я не должна так поступать. Но ведь дочь моя умрет от горя, всю жизнь будет проклинать меня. Скажет: сама так привела в дом отчима». Впервые ей пришла в голову мысль, что она виновата перед дочерью.
— Мама, ты не рассердилась на меня?—срывающимся голосом спросила Султана. Разия Бегум привлекла ее голову к груди.
— Нет, доченька,— дыхание ее прервалось, она задыхалась.
Султана ясно слышала неровные удары ее сердца.
— Поди разбуди Анну и возьми его с собой, но долго не задерживайся. Я боюсь оставаться одна.
— Хорошо,— прошептала Султана, но сердце ее радостно встрепенулось. Она выходила из комнаты, когда мать снова окликнула ее:
— Не задерживайся.
Султана обернулась. Разия Бегум заметила румянец на щеках дочери и радостный блеск в глазах, у нее сразу потеплело на сердце. Она облегченно вздохнула и повернулась на другой бок.
Салман занимался в библиотеке. Услышав голос Анну, он вышел на улицу и чуть не вскрикнул от удивления, увидев Султану.
— Вы теперь к нам совсем не приходите,— робко про; говорила девушка,— вот я и решила сама к вам зайти.
— Я был очень занят эти дни,— виновато сказал Салман.— Как себя чувствует мама?
— У нее каждый день приступы.
Наступило неловкое молчание. Салман сходил к доктору Зеди, взял у него ключ от медпункта и пригласил их войти.
Поняв, что Султана стесняется говорить с ним в присутствии Анну, Салман провел ее в другую комнату. Здесь стоял длинный стол и вокруг него много стульев. Султана села на один из них. Салман зачарованно смотрел на нес. На черном фоне чадры особенно отчетливо выделялись отточенные правильные черты ее лица, а огромные глаза в тени длинных ресниц казались бездонными озерами.
— Что тебя привело сюда так поздно?
— Я пришла узнать, что вы обо мне думаете,— не поднимая головы, проговорила Султана.
Салман растерялся. Он не ожидал такого вопроса, да и в последнее время у него просто не было свободной минуты, чтобы подумать о чем-либо, кроме работы, поэтому он ничего не мог ответить.
У Султаны защемило сердце.
— Возможно, мне больше никогда не удастся так выйти из дому,— проговорила она срывающимся голосом.
— Почему?
— Мама выдает меня замуж.
— Когда? — недоверчиво спросил Салман.
— Послезавтра вечером.
Салман не поверил.
— Что за спешка? — он натянуто улыбнулся.— А не будет ли это опять, как в прошлый раз?
Султана подняла на него оскорбленный взгляд и, стараясь держать себя в руках, сухо ответила:
— То было другое дело. Вы же знаете, почему мама тогда так поступила.— Она помолчала немного.— Мама чувствует себя хуже с каждым днем. Все время твердит, что скоро умрет, поэтому и хочет поскорее выдать меня замуж. Она уже потеряла надежду на выздоровление. Вы ее давно не видели, она так плохо выглядит,— голос девушки задрожал,, глаза наполнились слезами. Она утерла их уголком чадры и снова опустила голову.
Салман молча смотрел на печальное лицо Султаны и думал: «Я люблю ее. Но могу ли я оставить ради нее свою работу? Женитьба может поломать все мои планы. Вместо служения народу, вместо того, чтобы нести в народ просвещение, мне придется зарабатывать деньги. Сначала нужно будет содержать Султану, а там пойдут дети. Целью моей жизни станет заработок. С утра до ночи одна и та же мысль, одни и те же заботы. У миллионов людей так проходит вся жизнь. Что же делать? Отдать Султану другому, Султану, из-за которой я провел не одну бессонную ночь, из-за которой плакал как безумный? И все-таки я не могу поступить иначе. Что ж, она будет жить в моем сердце, как самое дорогое воспоминание. Человек не может справиться со своими чувствами, когда он слаб, когда не ведет ожесточенную борьбу. Передо мной ведь большие и важные цели. Будь у меня даже несколько жизней, их не хватило бы для выполнения этих целей».
Молчание затянулось.
— Я, кажется, напрасно потревожила вас,— услышал Салман голос Султаны и встрепенулся.
— Нет, почему же? А чем занимается человек, за которого мать выдает тебя замуж?
— Работает мастером на электростанции.
— Он ваш родственник?
— Да.
— Матери он нравится?
— Говорит, что да.
Султана отвечала на его вопросы безразлично, словно речь шла не о ней, а о ком-то другом.
— По-моему, тебе нужно выйти за него замуж,— сказал Салман после непродолжительной паузы.
Султане показалось, что земля уходит у нее из-под ног. Она не вымолвила ни слова, застыв, как изваяние.
— Так будет лучше для нас обоих,— серьезно продолжал Салман.
«Зачем! Зачем я пришла сюда? — подумала Султана.— Я не должна была этого делать. По крайней мере не пришлось бы выслушивать такое. О боже, почему так колет сердце? Что мне делать, что же мне делать?» Она боялась, что сейчас потеряет сознание, упадет без чувств, и поспешно встала.
— Ну, я пойду.
Салман не пытался удержать ее.
— Султана, дело в том, что...— начал он.
Девушка не дала ему договорить.
