Ночью барону совсем не удалось поспать. Сперва они с графом фон Вернером допрашивали задержанных бандитов. Пожилой граф был настолько предусмотрителен, что привёз с собой священника, который и подтвердил своей подписью всё, что Йенс внёс в протоколы допросов.
Запирались преступники не слишком долго, поняв, что палач, привезённый почуявшим победу графом, церемониться не станет. Пусть каждый из банды и понимал, что смертная казнь за такое преступление неизбежна, но есть разница – умереть быстро или же долго мучится перед смертью. Так что “каялись” все дружно и почти охотно.
Затем барон успокаивал фон Вернера, порывавшегося немедленно ехать во дворец к герцогу с жалобой.
- Ваше сиятельство, нам некуда торопиться. А ваш костюм совершенно измят и запачкан. Не годится показываться при дворе в таком виде. Все бандиты под надёжной охраной ваших же солдат. И без вас я совершенно точно герцога навещать не стану.
Графу пришлось смириться и отправить слугу к себе домой за свежей одеждой. Барон только и успел за это время умыться и вынести Арта в сад, давая возможность псу облегчится. Завтракали оба торопливо, так как солнце уже встало, и фон Вернеру не терпелось.
“Похоже, маркиз нажил себе страшного врага. – глядя на торопливость графа, думал Эрик. – Что ж, помочь врагу моего врага – дело благое. Тем более, что оставлять свободного маркиза безнаказанным за спиной было бы глупо. Кто знает, что эта обиженная тварь придумает в следующий раз.”.
Вернувшись из дворца, где их светлость промариновал барона и графа чуть не до полудня, Эрик только и успел почти залпом выпить чашку взвара, как явился конюх и после осмотра Арта сообщил, что «деревяшки можно и отвязать уже...».
Арту процедура «отвязывания» нравилась не слишком: он тихо рычал, опасаясь новой боли, и пытался помешать. Пришлось сидеть рядом и придерживать пса за морду, не давая ему огрызнуться на конюха.
Всё это время Эльза нетерпеливо ждала, когда же сможет узнать подробности. Отпускать мужа одного на прогулку с псом она решительно отказалась. И вот сейчас, остановившись в тени дерева, нетерпеливо потребовала:
- Хватит уже, Эрик! Рассказывай немедленно!
- Хорошо, не сердись. Как я и ожидал, их светлость оказался не самым решительным правителем...
Эрик подробно расписал, как злился герцог от заявления графа фон Вернера. Это и понятно: маркиз фон Ланге — родной сын такого же герцога, как и их светлость Вилберт фон Рогер. Новоявленный герцог опасался мести родителя и не желал лезть в грязный скандал. Граф фон Вернер настаивал, что маркиз попался на тяжком преступлении…
Барон рассказал, как привели маркиза, с лица которого ещё не полностью сошли ссадины и который изрядно шепелявил в разговоре. Как герцог визжал на маркиза и топал ногами, но отправить под арест так и не рискнул. Нелепо объяснив своё решение тем, что словам простолюдинов доверять не стоит.
- И что теперь?! Оставшись на свободе, маркиз...
- Их светлость приказал де Ланге покинуть территорию герцогства в двадцать четыре часа.
- Изгнание? Ну, это не серьёзно!
- Вполне серьёзно, Эльза, уверяю тебя. Граф фон Вернер почувствовал возможность отомстить обидчику, и эту самую возможность он не упустит. Тем более, что нашего дорогого герцога он знал ещё подростком и возможность такого половинчатого решения ожидал. Йенс сегодня снимет с каждого допросного листа по три копии. Эти копии заверит святой отец, и граф отправится с ними в столицу. Нападавших он собирается лично отвезти в королевскую тюрьму.
- А герцог разве не пожелал допросить их лично?!
- Пожелал, конечно. Мы прихватили с собой двоих самых бестолковых. Думаю, герцог вздёрнет их на днях, чтобы не поднимать скандал.
- А маркиз тем временем...
- А маркиз допрыгался, Эльза. Он же не просто так попал в дом графа фон Вернера, а как сын старого друга семьи. Граф уверен, что отец отречётся от него. После столицы граф собирается навестить семью маркиза. В общем, этой проблемы у нас больше не существует.
Они вновь двинулись по тропинке. Конюх посоветовал, чтобы Арт ходил медленно, но как можно больше: так быстрее восстановится лапа.
- Да, этой проблемы, похоже, и впрямь больше не существует... - задумчиво сказала Эльза.
Эрик медленно, боясь спугнуть момент, взял жену за руку. Подождав несколько мгновений и поняв, что отдёргивать тёплую ладошку Эльза не будет, он осторожно, мягким голосом предложил:
- Дай мне шанс, Эльза... Тебе всё равно придётся уезжать отсюда - их светлость вряд ли окажется достаточно мудрым и справедливым правителем. А в герцогстве Найберг нас ждут земли и целое море дел и забот. Я не справлюсь один, Эльза. И очень надеюсь, что ты не откажешься... Что? Что такого я сказал?
Эрик с некоторым даже возмущением смотрел на громко смеющуюся жену, совершенно не понимая, что вызвало такое веселье.
- Ну, коне-е-ечно! - отдышавшись, заговорила Эльза, всё ещё улыбаясь. - Бедный тихий, беспомощный и робкий мальчик не справится с делами! Пожалейте малыша, госпожа баронесса! Даже с поддержкой короны никак не справится!