Эрик и Алар, сидящие на ступеньках к трону, молча разглядывали человека, который подготовил покушение на жизнь наследника. Лигр джангу только день назад сняли повязку, и свежий рубец на коже чесался почти невыносимо. Однако сидеть приходилось тихо, не шевелясь. Да и сама атмосфера тронного зала, толпы придворных и советников, замерших вдоль мраморных стен и боящихся взглянуть в глаза раджану, не располагала к движению.
А Бахтор, понимая, что потерял всё полностью – не только привычное роскошное существование, но и жизнь обоих наследников, а сейчас ещё и собственную жизнь, разразился проклятиями, приходя в неистовство, брызгая слюной и извиваясь, как червяк, в попытках сбросить верёвки.
Радажн Лагар поднял руку, запрещая кинувшимся слугам заткнуть рот пленнику или силой успокоить его. Наконец Бахтор устал и лежал у подножия трона, задыхаясь и сипя, жадно хватая воздух.
- Только всемогущий Олла непогрешим… Я же, ничтожный, верил, что в тебе осталось хотя бы чувство собственного достоинства. Ты начал грязную игру с предательства, Бахтор. И с каждым днём скатывался все ниже и ниже. Даже твои сыновья, платя за твоё преступление, вели себя достойнее. Ты же опорочил все, к чему прикасался. Раньше я думал из милосердия подарить тебе легкую смерть, такую же, как твоим детям… - раджан помолчал, затем сделал короткий повелительный жест и приказал: - На кол!
У Эрика мороз прошёл по коже: однажды он уже видел такую казнь. По местным поверьям, она считалась не только самой болезненной, но и самой унизительной и позорной: Олла не принимал людей, заслуживших такую смерть, в свои сады Вечной Жизни. Эрик заметил, как слегка нахмурился Алар, а потом молча утвердительно кивнул, соглашаясь внутри себя с решением отца.
Для Эрика это событие стало хорошим уроком: нельзя оставлять врага у себя за спиной. Ещё хуже оставлять за спиной разозлённого врага.
***
Следующий опасный эпизод произошёл, когда они охотились на тигра. Мальчик из высокого рода не мог считаться взрослым, пока не добыл свою первую шкуру. Шелковистое оранжевое полотнище в ярких чёрных полосках служило доказательством того, что убивший зверя – настоящий воин и охотник.
Свою первую тигриную шкуру Эрик добыл, когда ему было семнадцать лет. Алару отец разрешил охоту по достижении четырнадцатой весны.
Сын правителя и раньше выезжал на охоту в составе свиты отца, но в этот раз мальчик командовал всей группой: и загонщиками, и егерями. А нанести последний удар издыхающему зверю должен был лично.
К сожалению, не обращая внимания на предсказания дворцового астролога, днём полил сильный дождь, превративший грязь между деревьями в непролазное месиво. Кони спотыкались и падали. Решено было отложить охоту и вернуться во дворец. Такие внезапные дождливые шквалы бывали и раньше, пусть и не часто. Охотники ехали назад плотной группой, боясь выпустить друг друга из вида: тяжёлая и густая пелена дождя скрывала потерявшегося уже через несколько минут. А на такой глинистой почве лошадь легко могла поскользнуться и сломать ногу.
Молния, хлестнувшая в одно из деревьев буквально в десяти шагах от группы, привела к тому, что взбесившиеся от страха кони кинулись в рассыпную. Эрику и Алару просто повезло: их лошади синхронно рванули в одну сторону. Мальчики пригибались к мокрым гривам коней, страшась получить в лицо хлёсткий удар лианы или ветки, и безуспешно пытались натягивать поводья: кони рвались вперёд, не разбирая дороги.
Наконец животные выдохлись, и их стремительный бег стал замедляться. Алар крикнул что-то, но за шумом дождя Эрик не расслышал и, повернувшись к чуть отстающему брату, переспросил:
- Что?! Что ты говоришь?!
В то же мгновение неведомая сила впечатала его в глинистую землю, и он увидел, как огромная рыже-чёрная кошка, рванув зубами бок упавшей и брыкающейся лошади, начала собирать тело в тугой комок, чтобы следующим прыжком порвать горло ему, Эрику...
Под руками скользила глина, и барон понимал, что у него даже нет времени на то, чтобы просто встать на ноги. Да и падение в жидкую грязь слегка оглушило его. И сейчас всё казалось растянутым и не естественно медленным. Единственное, что мог сделать Эрик, это, отталкивая руками маслянистую жижу, попытаться съехать с небольшого бугорка, на котором он лежал, чтобы хотя бы на мгновение оттянуть момент смерти...
Тигр прыгнул и заскользил, почти падая тушей на Эрика, когда сверху на животное, непонятно каким образом укротив собственного коня, прямо с седла прыгнул Алар…
Тигр, матёрый крупный трёхлетка, попытался извернуться, но оседлавший его мальчишка воткнул кинжал кошке в левый глаз и, ухватившись за рукоять двумя руками, тут же выдернул, чтобы снова вонзить во второй глаз животного…
Тигр завалился на бок, придавив ногу Алара. Очумевший Эрик неловко поднялся, подошёл к уже почти мёртвому животному, задние лапы которого всё ещё вяло и судорожно подёргивались, и, с большим трудом сдвигая тёплое тяжёлое тело в сторону, помог принцу освободить ногу.