В последние годы своего царствования император Александр I неоднократно предпринимал продолжительные путешествия по своей обширной империи. Осенью 1825 года он отправился в Новороссийский край, в Таганрог, куда по совету врачей поехала его супруга Елизавета Алексеевна для восстановления здоровья. Устроив все необходимое для отдыха императрицы, Александр I поехал в Крым. До сих пор император был здоров и не чувствовал никаких недугов, если не считать головных болей и беспокойство от старой раны на ноге, полученной в результате ушиба в начале 1824 года. Во время поездки по Крыму Александр I простудился и в Мариуполе 4 ноября заболел лихорадкой, приступ которой почувствовал еще раньше, в Бахчисарае. На следующий день император вернулся обратно в Таганрог и слег в постель. Предположение, что недуг будет неопасным и его можно будет преодолеть, не подтвердилось: врачи оказались беспомощными. Александр I, старший брат Павла и любимый внук Екатерины II, в 11 часов утра 19 ноября 1825 года умер в присутствии супруги, закрывшей ему глаза.
В связи со смертью российского императора Александра I двор и вся Русская армия по приказанию короля три недели носили траур по умершему государю. Фридрих-Вильгельм III отправил представителем на похороны Александра I своего второго сына, принца Вильгельма. Летом 1826 года, в середине июля, в Петербург приехал другой брат императрицы, принц Карл, который представлял своего отца на торжестве коронования Николая I.
Сын Павла I, Николай, родившийся 25 июня 1796 года, только несколько месяцев находился под покровительством своей бабушки — императрицы Екатерины II. Он не имел таких учителей и воспитателей, какие были у его старших братьев, и вырос под непосредственным наблюдением отца и, главным образом, матери. Павел страстно любил своих малолетних детей, особенно Николая. По этому поводу Анна Павловна, будущая королева Нидерландская, оставила такую запись: «Мой отец любил окружать себя своими младшими детыми и заставлял нас, Николая, Михаила и меня, являться к нему в комнату играть, пока его причесывали, в единственный свободный момент, который был у него. В особенности это случалось в последнее время его жизни. Он был нежен и так добр с нами, что мы любили ходить к нему. Он говорил, что его отдалили от его старших детей, отобрав их от него с самого рождения, но что он желает окружить себя младшими, чтобы познакомиться с ними».
Вечером 11 марта 1801 года, в последний день своей жизни, император Павел I посетил в Зимнем дворце великого князя Николая, которому уже шел пятый год. Ребенок обратился к родителю с вопросом, отчего его называют Павлом Первым? «Потому что не было другого государя, который носил бы это имя до меня», — отвечал ему император. «Тогда, — отвечал ему великий князь, — меня будут называть Николаем Первым». — «Если ты вступишь на престол», — заметил ему отец. Погрузившись снова в раздумье и устремив продолжительный взгляд на сына, Павел Петрович крепко поцеловал его и быстро удалился…
С раннего детства, несмотря на усиленные попытки императрицы дать сыну в образовании больше научных знаний, Николай все больше увлекался военным делом. Историографы утверждают, что из других предметов он особенно интересовался русской историей. Так, уже в десять лет великий князь знал наизусть военную историю России. Он говорил быстро и легко, изъяснялся так же свободно по-французски, по-немецки, как по-русски.
Николай вместе с Михаилом с ранних лет с удовольствием занимался физическими упражнениями: верховой ездой и фехтованием. Но с самого детства его влекло к военному искусству: он мог целыми часами слушать рассказы о войнах и сражениях. С восторгом великий князь отправлялся с наставником в день парада на место развода. Николай не знал для себя большего удовольствия, чем одеваться в мундир своего Измайловского полка.
В грозный 1812 год великому князю Николаю Павловичу исполнилось 16 лет, а его брату Михаилу Павловичу — 15. Оба очень просили и мать и царствующего брата взять их на войну, но получили от них решительный отказ. Император Александр I все же разрешил брату Николаю в 1814 году принять участие в заграничном походе против Наполеона. Когда великий князь прибыл в действующую армию, русские войска уже заняли Париж.
