– Воздержусь пока от поздравлений. – Лори сделал еще один глоток и опустился в другое кресло. – Только подумать, как часто мы сидели здесь и обсуждали судьбы мира!
– Сотни раз, если не больше.
– А как часто мы клялись, что не позволим ни одной юбке связать нас узами брака?
– Ни разу.
– Хорошо. – Лори закатил глаза к потолку. – Как часто я клялся, что никогда не попаду в брачные сети?
– Ты? Раз сто. Но если человек идет добровольно, то это не капкан, – спокойно заметил Макс.
– Называй как угодно, это все равно ловушка для мужчины. – Лори чуть наклонился вперед. – Если уж тебе понадобилась жена. Макс, то есть много других женщин. Например, мисс Уитерли, хотя ее репутация и пострадала от дружбы с Шалуньей.
Макс рассмеялся:
– Эта девушка удивила меня.
– Меня тоже.
И каким это было приятным удивлением. Она казалась такой тихоней, а тут вдруг буквально взорвалась, защищая Шалунью. Нельзя было не восхититься ее преданностью своей подруге. Он улыбался каждый раз, когда вспоминал об этом – а это случалось довольно часто. Ее щеки тогда залил прелестный румянец, и она назвала его «наглецом»…
Вот с такой женщиной приятно провести остаток жизни.
Остаток жизни? Эта мысль вернула Лори к реальности.
Как его запутали все эти разговоры о женитьбе!
Макс смотрел на него, слегка приподняв бровь, словно догадывался, о чем тот думал.
– Однако мисс Уитерли тебя не интересует.
– Меня – нет, – выразительно заметил Макс.
Лори проигнорировал намек друга.
– Нет? Ты собираешься жениться на самой упрямой женщине. – Он откинулся назад. – Ты безнадежен. Еще немного, и ты объявишь, что влюбился.
Макс молча крутил бокал в руках. Прошла минута. Потом другая.
– Макс! – повысил голос Лори. – Ты не влюблен?
– Не думаю, что я смогу узнать это чувство. Позволь мне задать один вопрос. – Их взгляды встретились. – Почему ты так отчаянно возражаешь против моей женитьбы на Пандоре?
Лори тяжело вздохнул. Он знал, что когда-то это произойдет. Ему стоило рассказать обо всем Максу еще много лет назад.
Они с Максом были давними друзьями. Вместе ходили в школу, озорничали и очаровывали девушек. Они были близки, как братья, и каждый поверял другому свои страхи, надежды и мечты.
Их пути разошлись ненадолго, когда Макс поступил в армию. Он редко рассказывал о тех днях, и, судя по тому малому, что слышал Лори, суровую реальность войны сложно понять человеку, который сам не служил.
Почти год после возвращения Макс провел в своем загородном поместье. Сейчас Лори понимал, что был слишком занят своими делами, чтобы понять состояние друга.
Тогда он подвел его. Но больше это не повторится.
Еще не время для признаний.
– Даже сторонний наблюдатель согласится, что она разбила немало сердец. Я бы не хотел, чтобы это случилось с тобой. Тогда ты станешь постоянным посетителем того самого трактира и будешь топить горе в вине, Лори отпил глоток бренди.
– Впрочем, я готов принеси себя в жертву и помочь тебе залечить разбитое сердце.
Макс рассмеялся:
– Я знал, что всегда могу положиться на тебя.
– Всегда. – Лори поднял бокал и кивнул.
– Я хотел бы, чтобы ты перестал вмешиваться в мои дела. – Голос Макса был спокойным и твердым.
– Я бы так и сделал, мой друг, если бы мог. Но не могу.
На некоторое время воцарилась тишина.
– Прошло так много времени с тех пор, как мы не соглашались в чем-то. И все же… – На лице Макса расплылась улыбка. – Мне больше нравится сражаться с тобой, чем с другими.
– И мне.
– Кажется, в тот раз мы спорили также из-за женщины. И я победил.
– А до того дважды побеждал.
– Странно! – Макс потряс головой. – Я этого не помню. Но все равно, если ты собираешься помогать Пандоре…
– Я не ей помогаю. Я помогаю тебе.
– Аргумент слишком слабый. Теперь ты участвуешь в нашей игре. И как во всех играх, здесь есть вознаграждение для победителей и наказание для побежденных. Ставки повышаются.
– Еще? – удивленно спросил Лори. – Они и так слишком высоки. Если ты победишь, то женишься на Шалунье, а если проиграешь, то изменится лишь имя невесты.
Макс отрицательно качнул головой:
– Пандора не станет называть это имя. Чем больше я сталкиваюсь с ней, тем больше уверен, что ей просто хочется выиграть спор. Думаю, она проявит милосердие. Кроме того, она обещала, что это будет достойная невеста…
– Я бы не стал ей верить, – твердо сказал Лори.
– А я верю. Так вот, достойная женщина не выйдет замуж за человека, который просит ее руки только из-за какого-то пари, в котором она не участвовала.
– Что ты будешь делать?
Макс поставил бокал на столик рядом с креслом.
– Сражаться до последнего. Я уже заказал у ювелира ожерелье с золотыми яблоками. Если же я проиграю, то ты, как и Пандора, можешь потребовать вознаграждения.
Лори немного подумал:
– Помнишь мой план твоего спасения? Если ты проиграешь, я хотел бы отправиться с тобой в длительное путешествие в какие-нибудь интересные места. И разумеется, вместе с женщинами, чтобы скрасить твое поражение.
– Как ты предусмотрителен, – пробормотал Макс.
– Ты оплатишь все расходы.
– Согласен. – Макс поднял бокал, салютуя другу.
Лори чокнулся с ним.
