– Ничего особенного. – Он выглядел виновато, но тут же на его лице отразилось удивление. – Я просто осознал, что любой человек, к которому ты питаешь привязанность, может быть намного интереснее, чем это кажется на первый взгляд. – Он довольно улыбнулся, будто сказал действительно что-то умное.
– И что вы собираетесь делать с этим? – Его слова поразили Пандору, и она с яростью ткнула в него пальцем. – Если вы снова собираетесь использовать Синтию, чтобы привлечь мое внимание…
Он широко раскрыл глаза.
– Вы обидели меня, Пандора. Я никогда бы не сделал такого…
Она приподняла бровь.
– Снова, – добавил он, ухмыляясь.
Ну почему он такой обаятельный? Достаточно лишь одной улыбки и взгляда его удивительных серых глаз, и она готова простить ему все, что угодно.
– Должен сказать, однако, что мне будет очень приятно увидеть знакомое лицо среди десятков Эффингтонов, которые следят за каждым моим шагом, ожидая, когда я допущу какую-нибудь оплошность.
Несмотря на спокойный тон, Пандора отметила, что он действительно волнуется. Хорошо.
– Рассматривайте это как еще одно испытание.
– И я получу за него дополнительные очки? – с надеждой спросил он.
– Это моя семья, Макс, а не девятиголовая гидра. Не волнуйтесь, все не так страшно. – Она прошлась по окружности храма. – Один из дней посвящен скачкам, а вечером будет бал. Там соберется так много людей, что никто вас не заметит.
– Это уже кое-что, – пробормотал Макс.
– Так что остается всего три дня.
– Три дня. – Он слабо улыбнулся.
Жалкое зрелище. Пандора даже пожалела его.
– Моя мать впервые послала приглашение человеку, который, возможно, станет членом нашей семьи. – Кажется, он побледнел? Отлично. – Самый первый раз. Но обратят ли на это внимание моя бабушка, или герцогиня, или мои тети, кузины и другие родственники, я не знаю. – Пандора нахмурилась и скрестила руки на груди. – Должна сказать, что большая часть моих близких не согласна с моими родителями, они считают, что я давным-давно должна была выйти замуж. Правда, они очень привередливо выбирают подходящую кандидатуру…
Макс схватил ее за руку, заставив остановиться.
– Перестаньте кружить вокруг меня.
– Вы, случайно, не больны? – с преувеличенной заботливостью спросила Пандора. – Выглядите не очень хорошо.
Что-то в этих словах выдало ее, Макс немного успокоился.
– Со мной все в порядке.
– Вам не стоит волноваться из-за моей семьи.
– Я и не волнуюсь, – коротко сказал он. – Я собираюсь использовать все, что есть в моем распоряжении, чтобы очаровать каждого члена вашей семьи, начиная со вдовствующей герцогини до самого малого ребенка.
– Желаю удачи, милорд, – прошипела Пандора. Жалко только потерянного времени. Вам никогда не войти в их круг.
– Почему вы так противитесь нашему браку? – Его взгляд буквально жег ее кожу.
– Я уже говорила: я не стремлюсь к замужеству. Мне не нужен муж. Особенно вы.
– Почему? – Он не отрываясь смотрел на нее. – Мы так хорошо подходим друг другу. Я отвечаю всем вашим требованиям…
Не всем!
– …и вы не можете отрицать, что между нами существует… э… привязанность. Я хочу, чтобы вы были моей женой.
– Только если вы выиграете. – Она стряхнула его руку.
– Не обольщайтесь, Шалунья. – Он улыбнулся, и Пандоре очень захотелось двинуть его бутылкой по голове. – Моя победа неизбежна.
– Сомневаюсь. Последнее очко я вам подарила…
– Ничего себе подарок. – Он потер рукой подбородок. – Слава Богу, мне редко дарят нечто подобное.
– Если бы не я, вы бы никогда не выбрались оттуда живым и невредимым, – с жаром сказала Пандора.
– Если бы не вы, мы бы никогда не попали в ту глупую историю.
– До сих пор я позволяла вам…
– Позволяла мне? Ба! – Макс смотрел на нее так, будто не мог поверить собственным ушам.
– …позволяла вам играть по вашим правилам. Начиная с этого момента я приложу все силы, чтобы вы проиграли.
– Отлично. – Его голос звенел от еле сдерживаемой ярости. – А то игра была слишком легкой.
Пандора уперла руки в бока.
– Я считаю своим долгом делать все, чтобы вы не скучали.
– Как предусмотрительно! – Голос его стал таким же пронзительным, как и у нее. – Впрочем, я с самого начала знал, что в браке нам не будет скучно!
– Ха! Да пусть меня лучше разорвут на части дикие верблюды в пустыне Египта, чем я соглашусь даже подумать о браке с вами!
Макс разъяренно смотрел на нее.
Что происходит в его упрямой башке? Если он хочет отказаться от дальнейшей борьбы, то она не станет возражать. И назовет ему подходящую невесту. Самую уродливую подходящую невесту, что сможет найти. Толстую. И старую. И если он думает, что она уже старая дева, то она покажет ему, как много старых дев вокруг. Уродливых, толстых и…
Со стороны Макса раздался странный приглушенный звук.
– Верблюды?
Пандора гордо вздернула подбородок.
– Верблюды!
– Дикие верблюды? – Он стиснул зубы, словно пытался совладать с каким-то сильным чувством.
– Да, дикие верблюды, – медленно повторила Пандора.
Неужели этому чудовищу весело?
– В… Египте, так вы сказали? – Он прикусил нижнюю губу. Казалось, он едва сдерживается.
Пандора шагнула к нему и заглянула в лицо.
– Макс? Вы находите это смешным?
