Но там они были не одни. Тетушки Пандоры и ее мать уже поджидали их. Несмотря на удачно прошедший обед, у Макса внутри похолодело от страха.
Герцогиня уселась на край софы и жестом пригласила его занять место рядом. Остальные леди расположились в креслах. Все они отличались редкой красотой, и Макс понимал, почему сыновья герцогини выбрали их в жены.
– Граф Трент, мы прекрасно осведомлены о вашем соглашении с Пандорой, – сказала герцогиня, глядя ему в глаза.
– Я и не подозревал, что новости распространяются так быстро, – сухо заметил он.
– Новости подобного рода живут своей жизнью, – усмехнулась старая женщина и кивнула нынешней герцогине. – Кэтрин.
– Большая часть из нас живет почти все время в Лондоне. – Герцогиня улыбнулась. – О вашей игре говорит весь город.
– Я тоже слышала о ней, – засмеялась жена Уильяма. – Так интересно!
– Я сгораю от нетерпения, так хочется узнать, кто победит, – вторила ей жена Эдуарда.
– И кто выиграет пари. – Герцогиня махнула рукой в сторону невесток. – Все они обожают хорошее соревнование. Мне кажется, Кэтрин поставила на кон довольно большую сумму денег, это же сделали Абигайль и Джорджина. Только Грейс не имеет никакого финансового интереса.
– Я просто не имею права. Если Пандора узнает… – Жена Гарольда пожала плечами.
– Ты права, моя дорогая, – одобрительно кивнула герцогиня. – Но и я поставила пару фунтов на спор с моими соседями. Надо сказать, большинство ставит на вас, милорд. Но меня больше всего волнует будущее Пандоры. Ей давным-давно следовало выйти замуж.
– Мы уже были замужем в ее возрасте, – добавила Кэтрин, и все закивали головами.
– Несмотря на это, ни одну из вас не вели под венец силой. – Хор голосов подтвердил это. – Мы еще ни разу не слышали, чтобы Пандора подумывала о браке.
– Был один случай… – начала Кэтрин.
– Не могу поверить, что этот ужасный человек рискнул прийти сюда! – возмущенно перебила ее жена Эдуарда.
– Абигайль! – предостерегающе воскликнула мать Пандоры и бросила взгляд на Макса.
– Боже мой! – Абигайль закрыла рот руками.
– Как я уже говорила, – продолжила как ни в чем не бывало герцогиня, – Пандора никогда не упоминала о возможном замужестве. Это очень хороший знак. Мы обсудили это, и все согласились, – она одарила Макса веселым взглядом, – что Пандора сделала отличный выбор.
Макс не знал, чего он ожидал, но только не этого.
– Я счастлив, что вы так думаете, мадам.
– Только не думайте, что наше мнение основано на словах Пандоры и на вашем обаянии. Мы бы никогда не разрешили ей выйти замуж на столь хрупком основании. Мы тщательно проверили ваши финансовые дела…
– Состояние не имеет особого значения, – быстро добавила Абигайль, – но его надо всегда учитывать.
– …вашу семью…
– У вас древний и уважаемый род, – одобрительно сказала Джорджина. – Ваша мать немного высокомерна, но это не важно.
– …вашу репутацию…
– У вас особая репутация в том, что касается женщин, милорд. – Мать Пандоры понимающе улыбнулась. – Но ваше имя не запятнано ни одним скандалом.
– …ваш послужной список.
– Герцоги Роксборо и семья Эффингтонов имеют давние традиции службы короне и стране. Муж моей дочери погиб, сражаясь с Наполеоном. – Герцогиня тяжело вздохнула и покачала головой. – Мы можем только восхищаться теми, кто рискует жизнью ради своей страны.
– Не знаю, что и сказать. – Первой реакцией Макса было раздражение явным вмешательством в его частную жизнь. – Меня еще ни разу не препарировали с такой тщательностью.
– Пожалуйста, не сердитесь на нас. – Герцогиня нахмурилась. – Поймите, Пандора – единственная наследница своего отца, к тому же обладает собственным немалым состоянием. – Старая женщина бросила неодобрительный взгляд на мать Пандоры, которая в этот момент отвернулась, внимательно разглядывая картину на стене. – Поэтому она часто привлекает мужчин, которые хотят жениться на ней ради выгоды. Мы действовали только в ее интересах. Когда-нибудь у вас будут дочери…
Все присутствующие женщины тяжело вздохнули и закатили глаза к потолку.
– …и вы поймете нас.
– Мне кажется, я уже понял, – медленно сказал Макс. – Я не могу винить вас в вашем желании защитить Пандору. Скорее уж мне стоит восхищаться вами, В комнате раздался общий вздох облегчения.
Вдовствующая герцогиня несколько мгновений изучала его.
– Вы хорошо держитесь. Какой вы очаровательный повеса. – Она довольно улыбнулась, – Я бы сама сыграла с вами, будь я на пару лет моложе.
Макс, засмеявшись, взял ее руку и поднес к губам.
– Не могу представить ничего более восхитительного.
– Вы получили наше одобрение.
– Этого мало, если вы не выиграете, – заметила Кэтрин.
– Не знаю, – сказала Абигайль, – осознаете вы или нет, но здесь столько возможностей, чтобы пройти эти испытания.
Комнату заполнил хор голосов:
– На пруду есть такие противные гуси.
– Конюшни всегда нуждаются в чистке.
– У нас есть овцы?
– А вепрь?
– Может, подойдет кузен Персиваль?
Макс с трудом разбирал, что ему говорят, но в конце концов женщины стихли.
– Что касается пожирающих людей коней, – вдовствующая герцогиня выпрямилась и положила руки на колени, – считайте, что вы их уже укротили.
