Лорейна проводила его взглядом. Она больше не волновалась. Теперь у нее есть любимый, есть надежная опора, и есть, ради кого жить.
На подносе вспыхнул яркий свет. Около сливочника сидел Огонек и недовольно смотрел на Лорейну.
– Надеюсь, ты только что появился? – строго спросила Лорейна.
Саламандра обиженно отвернулась.
– Ладно, я знаю, что ты не подглядывал. Тогда чего дуешься?
Огонек недовольно щелкнул языком.
– Ах, я забыла предложить тебе сливок и печенья? Прости, пожалуйста, – Лорейна налила в кофейное блюдце сливок и покрошила рядом с ним печенье. – Угощайся!
Маленькая саламандра с аппетитом хрустела миндальным печеньем и поглядывала на Лорейну.
– Что же у тебя за новости? – поинтересовалась девушка. – Судя по твоему довольному виду, они хорошие.
Хруст продолжился. Огонек не спешил делиться ими.
– Ты не любишь север? Ну, знаешь ли, не мне выбирать, куда меня сошлют. Ты не обязан следовать за мной и Робертом. Останешься во дворце. Тут у тебя много друзей. Маг Герн мне кажется достаточно добрым и справедливым. Его товарищ метр Нерсис тоже приятный человек. Ну, я им не пришлась по душе, это верно. Но ты саламандра. Они знают, как заботиться о тебе. Поживешь у одного из них. Роберт сможет хорошо пристроить тебя, не сомневаюсь. Это же временно. Я надеюсь… – не слишком уверенно произнесла Лорейна.
А вдруг ее сошлют пожизненно? Мало ли что обещал Император? Закон для него превыше всего. Когда еще поменяют этот замшелый Кодекс? Может, вообще никогда?
Огонек доел печенье и принялся лакать сливки. Он поднял от блюдца перепачканную мордочку.
– Что значит, ты хочешь на юг к теплому морю? – не поняла Лорейна. – Ну да, там красиво, высокие горы, зреет виноград, цветут яркие цветы, круглый год лето. Я там тоже не была. И тоже мечтала увидеть море. Увы, мне это в ближайшем будущем не грозит. Разочарую тебя, на юг не ссылают, – на мордочке саламандры расплылась довольная улыбка. – Что, неужели ссылают? – неуверенно спросила Лорейна. – А ты уверен, что я такая исключительная преступница?
Роберт вернулся через несколько часов. Он светился от удовольствия.
– Я был на аудиенции у Его Величества, – он сгреб в охапку Лорейну и закружил по гостиной. – Нас вышлют на юг, к морю.
– Значит, Огонек не соврал?
– Этот маленький негодяй уже успел поделиться с тобой новостью?
Ноги Лорейны коснулись пола. Голова кружилась, и она обняла мужа, чтобы не упасть.
– Тебе назначена почетная ссылка, как выразился Император, – Роберт подвел жену к дивану и заботливо подложил ей под спину подушку.
– Но почему? – не верила своему счастью Лорейна.
– Во-первых, Его Величество мудр и добр. Во-вторых, у меня неплохие связи при дворе. Мои знакомые смогли убедить Императора в том, что не стоит так строго обходиться с тобой. А я при сегодняшней аудиенции объявил Его Величеству, что обязательно последую за тобой. Когда я буду ему нужен, я готов приезжать в столицу и выполнять любые поручения. Южные границы ближе, чем остров посреди холодного северного моря. Сидя там, я точно не смогу служить Империи.
– Это настолько прекрасно, что этого просто не может быть, – не верила своему счастью Лорейна.
– Скажу тебе больше, у меня на юге есть небольшое поместье. Скромный домик с красивым садом, на самом берегу моря. Именно там тебе и предстоит провести ссылку. В качестве моей фаворитки. Наш брак уже аннулирован. Его Величество выполнил твою просьбу. А герцогу Марлею не запрещено иметь в фаворитках ссыльную незаконнорожденную дочь мага. Мы будем подниматься в горы, скакать на лошадях по лугам и полям. И купаться ночью в море.
– Это будет не ссылка, а жизнь в райском уголке. А купаться мы будим нагими? – лукаво посмотрела на Роберта.
– Разумеется, – он страстно поцеловал жену.
Огонек закрыл глаза лапкой и сокрушенно покачал головой.
– Не встревай в разговор между супругами, – цыкнула на него Лорейна. – Не осуждай нас, – Лорейна рассмеялась. – Как странно, я была твоей женой. Теперь стану фавориткой.
– Но ненадолго, – поцеловал Лорейну в шею Марлей. – Мы поженимся снова, когда тебе будет даровано помилование. И я обещаю тебе очень красивую свадьбу.
– Я согласна на скромную.
– Знаю. Но надо исправить допущенную мной оплошность. На этот раз я женюсь на тебе без обмана и без сонного зелья.
– Император не слишком гневался на тебя? – вдруг спросила Лорейна. – Ты имел дерзость просить за меня.
– А ты имела дерзость высказать Его Величеству все, что думаешь о Кодексе Патриархов, – рассмеялся Роберт. – Твои рассуждения очень понравились Императору. Настолько, что он приказал не судить тебя.
– Неужели Его Величество простил меня? – спросила Лорейна Роберта.
– Формально он тебя простить не может. В суде над тобой Император не видит смысла. Но выслать тебя из Столицы Его Величеству придется. Главное, что твое путешествие на юг Империи он милостиво приказал считать ссылкой. Все условности соблюдены. Ты не сможешь покидать пределы южного кантона.
– В твоем поместье есть библиотека?
– Конечно.
– Тогда я готова сидеть в четырех стенах, проводя время за чтением и ожидая тебя.