И все это по вине Лорейны. Из-за ее ссылки желающих жениться на Камилле нет.
Поскольку выводить младшую дочь в свет теперь не получится, Шарлотте придется снова обратиться к свахе. И только в Столице. Надо утешить Камиллу и подобрать достойную замену Лихтерну.
Хорошая сваха в Столице стоит дорого. И далеко не каждая возьмется помочь, зная печальную историю семьи Ардо.
Поскольку беды и позор обрушились на семью из-за дара Лорейны, она обязана все исправить. А исправить сложившееся положение можно только деньгами. Муж Лорейны лорд Роберт не в опале, и вполне может помочь.
Раньше за дочь отвечала Шарлотта, теперь эта обязанность легла на плечи герцога Марлея. За проступки Лорейны он просто обязан заплатить. И заплатить сполна. Пусть Лорейна убедит мужа прислать денег на сваху. И выплатить сумму за причиненные Лорейной страдания. У Шарлотты стало шалить сердце, а уж про несчастную Камиллу и говорить нечего.
Лорейна вздохнула и протянула письмо Роберту:
– Прочитай, пожалуйста.
Тот пробежал его глазами:
– Я не понимаю, почему она считает тебя виноватой во всех бедах?
– Она искренне верит, что непогрешима, – пожала плечами Лорейна. – Так всегда было. Я обладаю опасным даром, меня выслали из Столицы, из-за меня все узнали об адюльтере матушки. Значит, я во всем и виновата.
– Да, неоспоримая логика, – хмыкнул Марлей. – Очень странное послание. Я бы назвал его абсурдным. Твоя матушка была любовницей мага Треннина. Пусть и из благих побуждений, если только такое может быть. Однако обвинять тебя в неудачах семьи как минимум глупо. Хочешь, чтобы я послал ей денег?
– Решай сам, – Лорейна задумалась. – Мне жаль и матушку, и Камиллу. Но ты уже много сделал для нашей семьи.
– Я заплачу.
– Нет, не надо, – твердо произнесла Лорейна. – Матушка станет требовать от тебя денег снова и снова.
– Я заплачу графине Ардо в последний раз. К деньгам приложу письмо. Надеюсь, она все-таки сможет понять, кто и в чем виноват. Если нет – нас это волновать не будет.
Легкая грусть коснулась сердца Лорейны. Матушка снова несправедлива к ней. Не Лорейна выбирала себе отца, не она толкала Шарлотту на прелюбодеяние.
Лорейна поняла, что на этот раз она потеряла семью безвозвратно. Теперь у нее один родной человек – Роберт.
Марлей крепко обнял жену.
– Не печалься. Жизнь прекрасна. Мы вместе и нам никто больше не нужен.
Под их ногами раздался громкий щелчок. Огонек укоризненно смотрел на Роберта и Лорейну.
– Прости, я не забыл про тебя, – заверил саламандру Марлей. – Ты нам очень нужен. Но Лорейна расстроена.
– Совсем немного, – поспешно улыбнулась она. – Огонек, хочешь сливок? Не дуйся на нас понапрасну.
Огонек отвлек Лорейну от невеселых мыслей. Больше она не будет переживать из-за пустых обвинений своей родни. Она и раньше обращала на это мало внимания. Но в глубине души надеялась – рано или поздно все изменится.
А сейчас поняла – чтобы что-то изменилось, надо посмотреть на вещи отстраненно и расстаться с пустыми мечтами.
Его Величество ошибся, когда сказал, что изменения в Кодекс Патриархов внесут быстро. Комиссия работала два года. Результат оказался неожиданным. Было признано, что женщины могут обладать магией, хотя и не способны передавать ее по наследству.
Магия – редкий и ценный дар. И уж если женщины им обладают, придется приравнять их к мужчинам-магам. Не всем в Государственном Совете это пришлось по душе. Но разум возобладал над традициями.
Женщинам-магам позволили совершенствовать свой дар и проходить обучение. Пока не в Академии, только на специальных курсах. После курсов женщин стали принимать в департаменты на низшие должности.
Эти два года Лорейна провела в изгнании. Хотя на изгнание ее жизнь на берегу моря походила мало. Роберт иногда ненадолго покидал Лорейну, когда Императору требовалась его помощь. Но остальное время они проводили вместе и были безумно счастливы в маленьком дворце на скале.
Когда Лорейне позволили вернуться в Столицу, они с Робертом снова сыграли свадьбу. Теперь он женился не на молодой графине Ардо, а на дочери мага Треннина. На этот раз свадебная церемония была пышной и проходила в главном соборе Столицы. Гудел орган, звонили колокола. Стаи голубей испуганно кружили над площадью, громко хлопая сизыми крыльями.
Полторы сотни приглашенных поздравляли молодоженов. Бракосочетание почтил Император с семьей.
Два года после аннулирования брака Лорейна считалась всего лишь фавориткой герцога Марлей. И вот теперь пара снова воссоединилась в законном браке.
– Вам пора подумать о продолжении рода, – заметил Его Величество, поднимая бокал за здоровье молодых. – Пусть боги дадут вам много здоровых детей. И все они унаследуют ваш дар и благородство, дорогой Роберт. А прекрасная Лорейна сумеет воспитать их в лучших традициях Империи.