– Тебе не придется сидеть взаперти. На юге столько красот, что тебе и за год их не пересмотреть. Как заверил меня Император, твоя ссылка продлиться едва ли больше года. Он всерьез взялся за пересмотр Кодекса Патриархов. Большинство членов Государственного Совета поддержат его, даже не сомневаюсь. Об этом давно говорят в кулуарах дворца. Но не будем о политике, у нас есть более интересные дела.
Через день Лорейна и Роберт покидали Императорский Дворец «Уединение».
Роберт передал все дела своему приемнику. Император временно назначил на должность Главы службы особых расследований опытного, но пожилого виконта Терреса. Тот долгое время был министром внутренних дел. Вышел в отставку, но теперь Император вновь призвал его к себе.
Как только ссылка Лорейны закончится, Роберт сможет вернуться на службу. Император дал понять – он по-прежнему благоволит герцогу Марлею и не планирует надолго лишаться его поддержки. А пока Роберт должен быть готов по первому зову Его Величества являться в Столицу. Совет надежного друга может понадобиться Императору в любое время.
Супруги Марлей шли по анфиладам комнат и придворные почтительно кланялись им. Весть о том, что Император не гневается на герцога и его жену, разлетелась быстро. Да, леди Марлей отправляют в почетную ссылку. Как иначе назвать ее предстоящий отдых у моря? Но ее супруг будет часто появляться при дворе. Император никогда не забудет заслуг герцога.
Скоро пара вороных несла супругов прочь от дворца, навстречу лазурному морю, теплому ветру, дурманящему запаху южных цветов.
Прошлое уходило, забывались печали, беды, обман и предательство. Впереди их ждали счастье и радость. Вместе они смогут преодолеть все трудности.
Дом в южном поместье герцога Марлея оказался дворцом. Он был невелик, но очень удобен. Дворец гордо высился на скале, пронзая острыми шпилями бирюзовое небо. К песчаному морскому берегу вела узкая каменная лестница, петлявшая среди больших валунов и зарослей цветущего олеандра.
С балкона спальни открывался вид на бескрайнее море. Утром оно сияло лазурью. Вечером в него медленно опускалось утомленное солнце. Летом штормы редки. А вот зимой свинцовые волны захлестывают песок белой пеной, порой достигая скал. Тогда они с грохотом разбиваются о камни.
– Уютно сидеть около камина, когда за окном бушует непогода, – заметил Роберт. – А сейчас легкий ветерок приносит облегчение от полуденного зноя. Я очень люблю море.
– Я тоже полюбила его. Оно прекрасно.
Лорейна и Роберт почти ежедневно совершали конные прогулки. Марлей показывал жене окрестности. Она не переставала восхищаться красотами природы.
– Я обещал, что мы будем путешествовать. Но пока я смог показать тебе только южное море, – их кони шли бок о бок, и Марлей придерживал Лорейну за талию.
– Здесь очень красиво, – она смотрела вдаль, прикрыв глаза рукой от яркого солнца. – Прошел уже месяц нашего пребывания тут. А для меня он промелькнул как один день. Это райский уголок.
Однажды вечером пришло письмо от графини Ардо. У Лорейны приятно потеплело в груди. Матушка не забыла о ней.
Герцогиня поспешно разорвала конверт. Холодное приветствие не слишком смутило ее. Матушка никогда бурно не выражала свою любовь к старшей дочери.
Шарлотта в сдержанных словах сообщила, что прощает Лорейну и больше не держит на нее зла. Лорейна не поняла, за что прощает ее матушка. Не она толкнула ее на измену, не она принудила к адюльтеру. Но Шарлотта всегда умела перекладывать с больной головы на здоровую.
В письме сообщалось, что Банифац взялся за ум и отдается работе с усердием, доходящим до фанатизма. Шарлотту это очень беспокоило. Мальчик еще слишком молод. Он страшно утомляется и может подорвать здоровье.
– Мой брат неожиданно проявил рвение в работе, – удивленно посмотрела на мужа Лорейна, оторвавшись от чтения.
– Предположу, секрет его рвения прост. Твое удаление из Столицы может больно по нему ударить. Если он не будет служить, как положено, его уволят и больше у Банифаца не будет возможности поступить на службу при дворе. Да еще и из Столицы могут выдворить как брата ссыльной незаконнорожденной дочери опального мага.
– Мне нравится моя ссылка, – улыбка тронула губы Лорейны.
– Мне тоже. Я несколько лет не позволял себе отдохнуть. Посвящал жизнь службе. А теперь словно попал в рай.
Лорейна вернулась к чтению. Матушка быстро перешла к сути дела. Семье нужны деньги. Срочно и много.
Из-за Лорейны друзья отвернулись от графини Ардо и Камиллы. Их никто не принимает. От них шарахаются как от чумных!
Но самое ужасное – подлый граф Вильям Лихтерн больше не намерен жениться на Камилле. Из-за того, что тайна рождения Лорейны раскрыта, и она сослана на край света, жених Камиллы отказался от своего слова. Ему не нужна жена из семьи, где есть незаконнорожденная дочь, да еще и живущая в ссылке.
Вероломный Лихтерн даже не удосужился лично объясниться и принести извинения. Он прислал короткую записку. Очень пренебрежительную и резкую. Камилла плачет не переставая. Бедняжка в отчаянии! Она похудела и осунулась. На нее больно смотреть.