Пожелание Его Величество исполнилось. Через год у Лорейны родился мальчик-первенец. Его назвали Артуром. Еще через два – дочка Мелисса. Потом двое близнецов – сорванцы Леонел и Адриан. Все мальчики унаследовали дар отца. Родители не расстроились, что дочери не предалась способность владеть магией. Тут ничего не поделать, женщинам редко выпадает подобная удача.
Огонек решил, что останется жить у моря и не вернется в столицу вместе с Робертом и его семьей. Саламандра любила понежиться на солнышке, полакомиться янтарным виноградом с ветки. Огонек завел новые знакомства. Благо на юге его сородичей много.
Скоро по дворцу бегал целый выводок маленьких саламандр – Огонек нашел себе пару.
Дети Роберта и Лорейны обожали Огонька. Он платил им тем же.
Графиня Ардо еще несколько раз просила денег у дочери. Потом начала забрасывать письмами зятя. Но ни Роберт, ни Лорейна больше не отвечали на них. Шарлотту не интересовали внуки, ей было все равно, как живет ее старшая дочь. Она с обидой требовала компенсации за ущерб. Словно Лорейна главная виновница семейных бед.
Камилла долго не могла выйти замуж. Даже после того, как Лорейна вернулась из изгнания, желающих жениться на Камилле не находилось. Кто знает, может и эта дочь любвеобильной графини незаконнорожденная? Репутация метрессы Шарлотты была погублена раз и навсегда. А вместе с ней и репутация семьи Ардо.
Отныне никто в свете не верил, что бедная Шарлотта изменила мужу всего лишь раз и ради благой цели. Нет, наверняка она путалась не только с магами, но и с лакеями. Кто бы мог подумать, что графиня такая распутница?
Метресса Ардо поменяла несколько свах, прежде чем смогла подобрать партию для младшей дочери. Правда Камилла от подобного жениха в восторг не пришла.
В мужья ей достался ростовщик. Ростовщиков в Империи не любили. К ним обращались за деньгами, но откровенно призирали. Метр Ортес был состоятелен, вдов, бездетен, скуп и стар.
Но другого варианта для младшей дочери графини Шарлотты не нашлось. Камилла согласилась на брак в надежде, что пожилой муж долго не протянет. Но у него оказалось отменное здоровье. Он даже смог подарить жене двух детей. Что тоже не обрадовало Камиллу.
Метр Ортес сразу дал понять – тратиться на нянек для детей он не намерен. Вся тяжесть ухода за детьми легла на хрупкие плечики Камиллы.
Характер у ростовщика оказался крутой. Детей он обожал, а жену держал в черном теле. Он не жалел денег на наряды для молодой супруги. Но когда дети подросли, ростовщик привлек жену к работе в лавке – важным посетителям Камилла подавала чай и угощения. Тут она блистала во всей красе. Ростовщик хвалился женой, как одной из своих диковинок.
Скоро ради экономии метр Ортес избавился от горничной и кухарки. Камилла готовила еду, и сама убиралась в доме.
Метресса Шарлотта повздыхала по поводу тяжкой доли младшей дочери, но этим и ограничилась. Камилла несколько раз просила у матери помощи. Но та только отмахнулась от дочери. Отныне она для нее такой же отрезанный кусок, как и Лорейна.
Двери в высшей свет для Шарлотты захлопнулись. Это ее волновало намного больше, чем семейная жизнь Камиллы.
Банифац сделала неплохую карьеру при дворе. Он так испугался ссылки Лорейны, что взялся за ум. И когда опальная сестра вернулась в Столицу, он уже был на хорошем счету в Департаменте. Марлей оказал ему посильную поддержку. Почему бы не помочь, если молодой человек изменился в лучшую сторону?
Эрик Марлей был уверен – он женился на покорной и скромной девушке. Так оно и было. С той только разницей, что виконт Гранж души не чаял в Маргарите. И готов был порвать на клочки любого, кто огорчит его милую дочурку.
Свободная жизнь и любовные похождения Эрика закончились сразу после свадьбы. Только однажды он успел изменить жене. За это слуги тестя так отделали его, что бедняга Эрик несколько дней пролежал в постели, не в силах пошевелиться. Все это время метр Гранж читал ему нотации. А Маргарита стояла рядом с отцом и мило улыбалась.
– Ты понял, что тебя ждет, кобель похотливый? – тесть слегка ударил зятя по щеке и тот невольно застонал. – Еще раз изменишь Маргарите, и она станет вдовой.
– Понял, – едва слышно произнес Эрик. Челюсть болела, холеное лицо покрывали синяки. Бить слуги виконта умели.
Маргарита нежно улыбнулась и проложила на отекший нос мужа холодный компресс. Она выжидающе смотрела на супруга.
– Прости меня, любимая, – в сотый раз торопливо произнес Эрик. – Ты так добра ко мне. Я никогда больше не принесу тебе огорчений, дорогая.
– Я знаю, мой милый, – Маргарита поцеловала мужа в ссадину на лбу.
Эрик усвоил урок и отныне жене не изменял.
Государственная машина ворочалась медленно. Но изменения в стране происходили. К женщинам перестали относиться как к неполноценным существам, мечтающим только о развлечениях и нарядах.
Лорейна продолжила работу в Императорской библиотеке. Ей доверили вести архив в отделе книг о магии и колдовстве. Она проводила там не целый день, ведь ей надо было заниматься семьей и детьми.