Графиня Ардо следила взглядом за танцующей младшей дочерью. Граф Вильям изящно кружил ее в танце. Удивительно красивая пара!
Максимилиана Рехнетского Шарлотта не видела. После танца с Лорейной он исчез из бального зала. Наверняка эта девчонка снова повела себя как-то не так.
Что на этот раз она придумала? Дома метресса Ардо поговорит с ней серьезно. Как только кавалер начинает проявлять к Лорейне интерес, он странным образом исчезает с горизонта.
Из задумчивости графиню вывел внезапный вопрос, обращенный к ней. Шарлотта вздрогнула от неожиданности.
– Графиня Ардо, вы позволите пригласить вас на танец?
Перед ней стоял лорд Роберт Марлей, почтительно склонив голову и очаровательно улыбаясь.
Шарлотта не верила своим ушам. Кавалер ждал ее решения.
– Да, конечно, – она слишком поспешно протянула ему руку.
Это такая честь, но надо держать себя в рамках приличия. Графиня сложила губы в милостивой улыбке, стараясь придать лицу важность и величественность.
– Роскошный бал, – заметил лорд Роберт.
– О, да, – кивнула графиня.
– И ваши дочери – королевы этого великолепного бала.
– Они моя гордость, – скромно опустила глаза Шарлотта.
– Прекрасные девушки. И, не сомневаюсь, они унаследовали все ваши добродетели.
– Хочу в это верить, – графиня Ардо напряглась. К чему он ведет?
– Думаю, нашим семьям стоит возобновить знакомство.
– Мы будем польщены…
По правде сказать, семьи Марлеев и Ардо никогда толком не общались. Их пути пересекались несколько раз на балах и официальных встречах. Марлеи занимали слишком высокое положение в обществе, чтобы снизойти до дружбы с обедневшей графской семьей.
– Я хотел бы поговорить с вами. Не тут, разумеется, – лорд Роберт эффектно развернул Шарлотту в танце.
Графиня судорожно пыталась понять, зачем Марлей хочет встретиться с ней.
– Был бы рад принять вас в своем доме. Возможно, вас удивит мое желание.
– Пожалуй… – не слишком уверенно произнесла Шарлотта. Она терялась в догадках, что хочет от нее лорд Роберт.
– Но я очарован вашей дочерью.
Шарлотта не поверила своим ушам. Вот это поворот! Вот это подарок судьбы!
– О, Камилла будет польщена. Она с радостью присоединиться ко мне. Когда вы желаете нас видеть?
В голове Шарлотты все смешалось от нахлынувшего счастья. Мысли скакали как пары во время исполнения галопа. Такой шанс выпадает раз в жизни. Она даже мечтать не могла о столь удачной партии для дочери.
Лорд Марлей обратил внимание на Камиллу! Очевидно, он уже принял решение и намерен просить ее руки. О, какая честь!
Разумеется, Камилла будет на седьмом небе от счастья. Повезло, что лорд Вильям не сделал ей предложения, и она не приняла его. Быть женой Марлея, это как стать женой Императора. Даже еще лучше!
– Я очарован вашей старшей дочерью, – ошарашил Шарлотту Марлей.
– Лорейной? – от неожиданности графиня наступила на ногу лорду Роберту.
– Да, ею.
– Простите, простите, – смешалась графиня. – Я такая неловкая.
– Ничего страшного, – улыбнулся Марлей.
– Лорейна… Лорейна? – неуверенно переспросила Шарлотта.
– Да, именно Лорейна, вы не ослышались.
– Но… Хотя да, разумеется… Однако… – Шарлотта окончательно запуталась в своих мыслях. – Лорейна… Да, она очень милая девушка. Конечно… Но…
Графиня покраснела до корней волос из-за своей растерянности. Она чувствовала себя глупой девчонкой. Лорейна? Почему не Камилла?
Да какая разница! Ее дочь может стать леди Марлей! Это главное.
– Вижу ваше замешательство. Простите, но пока я бы хотел видеть вас в моем доме одну. Нам есть о чем поговорить по душам. Пожалуйста, сохраните мое приглашение в тайне от всех. Пусть это некоторое время будет нашим маленьким секретом.
– Да, конечно, все как пожелаете, лорд Марлей.
– Я сообщу вам, когда буду готов принять вас.
Лорд Марлей пожелал видеть Шарлотту через два дня после бала. Ничего удивительного – он человек занятой, у него нет времени ходить вокруг да около.
Метресса Ардо была взволнована. Главное, не спугнуть удачу. Шанс так удачно породниться с лордом Марлеем выпадает нечасто.
После бала Шарлотта наблюдала за дочерями. Камилла летала на крыльях любви и счастья. Лорейна была задумчива и рассеяна. Это настораживало. Шарлотта попыталась поговорить с ней, но дочь сослалась на головную боль. Нет, тут дело в чем-то другом!
Сейчас все мысли графини были заняты Робертом Марлеем. Только бы он не передумал. Очевидно, что Лорейна не на шутку заинтересовала его. Странно, конечно.
«Чем эта дикарка могла привлечь лорда?» – снова и снова спрашивала себя Шарлотта. И каждый раз отгоняла глупый вопрос. Разве это важно? Важно, что скоро их семья породнится с очень могущественным родом.
Какая блестящая перспектива для Банифаца! Наверняка, лорд Марлей поможет брату своей жены в продвижении по службе.
Радужные мысли сменяли одна другую. Как будут завидовать в свете! Многие более знатные семьи были бы рады породниться с ним. Но лорд Роберт Марлей слывет нелюдимым. Он вдовец и не собирался жениться вновь. Но, очевидно, обстоятельства поменялись.
Поспешно выпив утренний кофе, Шарлотта приказала заложить коляску.