– Не соглашусь, – Максимилиан сжал талию Лорейны железной рукой. – Женщины любят силу.
– Сила не есть грубость, – Лорейна отстранилась. – Вы слишком крепко держите меня за талию.
– Вам же нравится.
– Нет, – отрезала Лорейна. Если будет надо, она выхватит кинжал посреди бала. И пусть о ней думают, что угодно. Оскорблять себя она не позволит никому.
– Не верю, – граф не ослабил хватку.
Лорейна возмущенно выдохнула:
– Я вернусь к матушке.
– Неприлично прерывать танец, – холодно заметил Максимилиан.
– Я не придерживаюсь общепринятых норм, – она резко остановилась и сбросила руку графа с плеча. – Не утруждайте себя, я дойду до матушки сама.
Танцующие стали оборачиваться на них.
– Вы нравитесь мне все больше и больше, – граф снова взял ее за талию.
– А вы мне нет! – отрезала Лорейна.
Назревал скандал. Но девушка не собиралась терпеть ухаживания самовлюбленного типа со странными склонностями к насилию. Пусть даже он граф.
– Позвольте разбить вашу пару? Кажется, дама не в восторге от общения с вами, граф? – насмешливый голос с хрипотцой заставил Лорейну обернуться и замереть от неожиданности.
Граф Рехнетский стушевался.
– Я жду, – холодно заметил лорд Марлей. – Вы забыли принести извинения девушке за непозволительную грубость.
– Прошу простить меня, метта Ардо, – выдавил Максимилиан. – Я не хотел оскорбить вас.
– Вот и славно, – усмехнулся Марлей. – Больше не досаждайте девушке. Иначе вам придется иметь дело со мной.
– Еще раз прошу простить меня, – склонился в низком поклоне Максимилиан, отступил назад и затерялся среди танцующих.
Марлей подал руку Лорейне.
– Продолжим танец, – это была не просьба – приказ. Но она подчинилась. Скандал на балу не пошел бы девушке на пользу.
– Мы до сих пор не знакомы, – заметил Марлей.
– Не вижу в этом необходимости, – холодно улыбнулась Лорейна.
– Несмотря на то, что я снова спас вас? – насмешливо выгнул бровь лорд.
– Я бы справилась сама… – не слишком уверенно произнесла девушка. – Но все равно спасибо.
– Ваш кинжал при вас? Странно, что вы не применили его, – продолжал веселиться Марлей. – Это было бы весьма экзотично.
– Экзотично, что девушка может постоять за себя? – вскинула голову Лорейна.
– Не сердитесь, – примирительно произнес лорд. – Но вы очень милы, когда сердитесь. Заметьте, я не сказал "забавны". Помню, что вам не нравится это слово.
– Мне не нравится не слово, а контекст.
Кавалер резко развернул девушку, и ее рука уперлась ему в грудь. От резкого поворота камень на цепочке выскользнул из-за корсажа. Лорейна поспешно вернула его на место. Цепкий взгляд мужчины проследил за ее движением.
– Вы прекрасно танцуете.
– Неправда. Я танцую не слишком хорошо. И вы это отлично знаете. Не стоит говорить пустые комплименты.
– Итак, вы графиня Лорейна Ардо. Наслышан о вашей семье. А я Роберт Марлей.
– Я знаю кто вы.
– Не сомневаюсь. Любопытство свойственно вашему полу.
– Я не любопытна.
– Догадываюсь, что обо мне рассказал брат.
Рука девушки дрогнула. Она ничего не ответила.
– Не всегда следует верить глазам и ушам, – продолжил Марлей.
– О чем вы? – Лорейна пристально посмотрела в лицо лорда Роберта. А ее синих глазах можно было утонуть как в омутах.
– Не всегда следует верить тому, что обо мне говорят.
– Мы не говорили о вас, – пожала плечами Лорейна.
– Мы? – насмешливая улыбка снова тронула тонкие губы лорда.
Девушка потупилась и ничего не ответила. Танец закончился.
– Графиня Ардо, позвольте выразить вам свое глубочайшее почтение, – Марлей проводил Лорейну к матери и поклонился Шарлотте. – Увы, мы так давно не виделись. Я тогда был еще ребенком. Ваш супруг произвел на меня впечатление своим бравым видом.
Шарлотта печально вздохнула и улыбнулась в ответ:
– После смерти моего бедного мужа я посветила себя детям. Пришло время вывести дочерей в свет.
– Ваши дочери очаровательны.
– Благодарю, – графиня не скрывала, что польщена вниманием.
Роберт прошелся по залу. Мимо него в вихре танца проносились блистательные красавицы и не менее блистательные кавалеры. Сверкали бриллианты на дамах. Мужчины тоже щеголяли украшениями. Золотое шитье на камзолах, дорогие перстни. Настоящая ярмарка тщеславия.
Марлей поискал глазами своего брата. Кого он очаровывает на этот раз? Похоже, Лорейна Ардо тоже его заинтересовала. Эрик слишком умелый интриган, не идет напролом, а плетет любовные сети неспешно.
Из открытых окон тянуло свежестью. Синяя ночь окутала землю, давая отдых от дневной суеты. Полная луна холодно светила в бархатном небе.
Распорядитель объявил галоп. Марлей поморщился. Грянула музыка, по паркету заскакали пары. Смеялись дамы, звенели шпоры кавалеров. Роберт поспешил покинуть бальный зал. Он прошелся по коридору.
Из приоткрытой двери курительной комнаты доносились мужской смех и пошловатые замечания. Марлей заглянул в щель. В центре небольшой компании его брат рассказывал о своих любовных похождениях.
Удивительный человек. Имея невинную внешность ангела соблазняет женщин похлеще демона разврата. И всегда выходит сухим из воды. Даже брошенные и обманутые женщины оправдывают его.