Только однажды Роберту все же пришлось применить свое влияние, чтобы вытащить младшего брата из грязной истории с женой иностранного посланника. Посол-рогоносец был в бешенстве. И его можно понять. Замять скандал удалось ценой неимоверных усилий и богатых подношений.
– Применишь приворотное зелье? – деловито осведомился друг Эрика.
– Никогда, – гордо ответил тот. – Мне это не требуется.
– Зачем тебе сдалась эта пресная девица? – поинтересовался другой.
– В любви дикарки есть свои прелести. Она непосредственна, без предубеждений.
– Так заведи любовницу из простолюдинок.
– Э, нет, – протянул Эрик. – Это совсем не то. Я не опускаюсь до дешевых проституток и девушек низшего сословия. Девица Ардо интересна тем, что она непосредственна и не глупа. У нее интересные взгляды на жизнь. Она не похожа на маменькиных дочек. В ней нет жеманства. Но есть жажда любви. Я не собираюсь соблазнять Лорейну Ардо. Не стану уговаривать ее подарить мне блаженство.
– Тогда зачем ты тратишь на ее свое время? К чему ваши тайные свидания?
– Метта Лорейна сама предложит мне себя. Поднесет на блюде свою невинность. И не потребует ничего взамен. Такого у меня еще не было. Мне интересно наблюдать, как она будет падать все ниже и ниже. И при этом продолжит считать себя умной и независимой.
– Думаешь, у тебя получится?
– Уверен. Она станет выполнять все мои прихоти. А они у меня очень и очень специфичные.
– О, да, – рассмеялись друзья Эрика. – Не каждая куртизанка возьмется выполнить твои желания.
– Я сломаю ее волю, заставлю забыть о гордости. Сделаю рабыней. Будь на ее месте какая-нибудь светская девица, это было бы скучно. В душе они развратнее любой уличной шлюхи, хотя и блюдут невинность. А тут чистый цветок. Свежий, незапятнанный грязными мыслями. Подсунул ей новомодный роман Бертрама Борна. Теперь девушку раздирают противоречия.
– И она прочитала? Не бросила его с омерзением в огонь?
– Тем метта Лорейна и хороша. У нее свои взгляды, свое мнение. Она прочитала роман с огромным интересом. Представьте себе – оказалось, можно предаваться любовным утехам не будучи в законном браке! И при этом не быть развратницей, – коротко рассмеялся Эрик. – Роман отлично написан. Он даже примерную жену убедит в том, что измена – это нормальное явление. Метта Лорейна считает себя слишком умной. За это ей придется заплатить. Не сомневаюсь, в ближайшее время она забудет о гордости и приличиях. И отдаст мне себя целиком. Я пока не решил, где это должно произойти. В саду, или в ее спальне. Возможно в библиотеке. Она любит читать. Хотя, я придумаю нечто необычное. С одной моей знакомой мы предались любви на рояле.
– Бедняжке, очевидно, было неудобно… – участливо поинтересовался один из собеседников. – Рояль жесткий и скользкий.
– Кто бы интересовался ее мнением, – Эрик с наслаждением затянулся сигарой.
Роберт распахнул дверь.
На лицах собравшихся отразился испуг. Однозначно, они не ожидали увидеть Роберта Марлея.
– Нам надо поговорить, – бросил тот Эрику. – Все вон. Быстро, – приказал собравшимся.
Компания спешно покинула курительную комнату.
Роберт задвинул щеколду на двери, подошел к брату.
– Что тебе надо? – лениво протянул Эрик и выпустил изо рта в воздух кольцо дыма.
Его показное равнодушие не могло обмануть Роберта. Эрик был напуган.
– Твое поведение меня не волнует, – начал Роберт.
– Тебя вообще мало волнует семья.
– Ты прав. У меня давно нет семьи.
Лорд Марлей опустился в кресло напротив Эрика.
– Если ты посмеешь оскорбить хотя бы еще одну девушку, ты сильно пожалеешь. На носу твоя помолвка. Не обмани ожиданий отца.
– О, ты неожиданно стал переживать за меня? – Эрик проследил взглядом за полетом дымного кольца. Он продолжал дерзить, но за дерзостью сквозил страх.
– Я больше не стану вытаскивать тебя из грязи.
– Ты сделал это всего однажды.
– Тебе грозила тюрьма. За оскорбление посла иностранной державы. За это карают строго.
– Бесконечно тебе благодарен, – Эрик нервно загасил сигару. – Его жена была слишком доступна. Не смог удержаться.
– Больше ты не приблизишься к метте Ардо.
– Малышка привлекла твое внимание? Решил завершить траур? Давно пора. Хочешь ее в качестве любовницы? Или даже жены?
Роберт поднялся с кресла, подошел к брату, поднял за грудки и отвесил пощечину.
– Пришел в себя? – поинтересовался холодно. – Или все-таки сдать тебя властям? Возможно, каторжные работы сделают из тебя достойного человека.
– Прости, – Эрик потер щеку. – Я все понял. Я больше не стану докучать метте Ардо.
– Вот и отлично, мой мальчик, – Роберт похлопал брата по покрасневшей щеке. – Не испытывай более моего терпения. И, кстати, отдай талисман. Отныне он тебе не понадобится.
Роберт протянул руку. Эрик поспешно снял с шеи кристалл и покорно положил на ладонь брата.
– Теперь иди, – приказал Роберт.
Эрик неуверенно направился к двери. Роберт начертил рукой в воздухе знак. Дверная задвижка сухо щелкнула и открылась.
– Ради тебя мне пришлось применить магию, – заметил Роберт. – Это небольшое напоминание. Я пока в размышлении. Если ты нарушишь мой приказ, отправить тебя на каторгу или превратить в горстку пепла?