Во-вторых, восстановить невинность не сложно, надо только знать, к кому обратиться. Да, это незаконно, но кого и когда это останавливало? А уж избежать появления нежелательного ребенка вообще не проблема – сейчас столько всяких снадобий.
Отец Эрика не возражал против любовных похождений сына. Когда этим заниматься, если не в юности? Главное, чтобы не было публичных скандалов.
Их Эрик избегал виртуозно. С его благородной внешностью это было несложно. А если добавить связи и деньги, то подобные проблемы отпадают сами собой. Одна глупышка искренне надеялась, что молодой граф Марлей женится на ней. Эрику пришлось применить все свое обаяние, чтобы успокоить и девушку, и ее семью.
Мать девицы была весьма привлекательна зрелой красотой. Соблазнить ее не составило труда, и проблема с женитьбой на дочери отпала сама собой.
Эрику нравилось ходить по краю, балансируя между пороком и внешней порядочностью. Ни одного скандала, ни одной дуэли из-за женщины. И при этом любовницы из всех сословий, череда разбитых девичьих сердец и море удовольствия.
Друзья завидовали победам Эрика Марлея. Он с гордостью рассказывал о своих любовных похождениях.
Но недавно сделал промашку. Ему не стоило заключать пари на Лорейну Ардо. Он был уверен, что легко соблазнит простушку. И у него все бы получилось, не вмешайся дорогой братец. Роберт спутал Эрику все карты, женившись на Лорейне.
Пари есть пари, и проигрывать его Эрик не желал. Друзья подшучивали над его неудачей. Это было вдвойне оскорбительно, учитывая, что Лорейна почти поддалась его чарам. Но почти не считается…
Проигрывать Эрик не любил. Он дал себе слово заполучить жену брата в постель любой ценой. Это будет самый ценный трофей в его коллекции.
Хотя Роберт и обещал стереть младшего брата в порошок, если он посмеет обидеть Лорейну, это ничего не меняет. Новоиспеченная герцогиня сама предложит себя Эрику. И он не станет ей отказывать.
Самоуверенности Эрику было не занимать. Он не сомневался в своих способностях и в том, что ни одна женщина не может устоять перед его очарованием.
Лорейна оказалась крепким орешком. Она умела думать, а это все усложняло. Эрику не удалось внушить ей чувство вины. Именно этот прием срабатывал лучше всего.
Соблазнил невинную девицу? Да вы сами этого хотели, сударыня. Я только выполнил ваше желание.
Не женился? Так никто этого и не обещал. Вы путаете любовь и брак. А это разные вещи! Ах, как вы меня разочаровали! Вы меня не любили, а хотели замуж любой ценой. Как это по-мещански – мелочно и глупо.
Последнее время друзья стали откровенно подтрунивать над Эриком. Может, он боится своего старшего брата? Или вообще не нравится молодой герцогине?
Эрик всегда приводил доказательства своей победы. Или подарок от девушки с ее инициалами и портретом, или письмо с объяснением в любви. Это было дело чести. Он никогда не применял приворотные зелья. Ему это было просто не нужно. Такими средствами пользуются только неудачники.
Но теперь он готов был пойти на что угодно, лишь бы заполучить Лорейну. Не потому, что она влекла его больше других. Но чтобы не уронить свое достоинство и славу победителя женских сердец.
Эрик объявил охоту на герцогиню Марлей. Он не собирался тратить на это слишком много времени. На свадебном обеде он не сумел убедить ее в искренности своих чувств. Ладно, можно обойтись и без этого. Он готов применить приворот, чтобы овладеть желанной добычей. Никто не узнает, как он добился своего.
При дворе Эрик бывал часто. Его семья всегда находилась в фаворе у Императора. Узнать, когда герцогиня Марлей будет представлена ко двору, было несложно.
И вот теперь Лорейна стояла перед ним. Смущенная и взволнованная. Так, по крайней мере, казалось Эрику.
– Что ты здесь делаешь? – вместо ответа на приветствие спросила Лорейна.
– Представь себе, я часто бываю при дворе. Как и мой отец, как и твой муж. Что тут необычного? Ты не рада меня видеть? – печально спросил он.
Лорейна ничего не ответила и повернулась, чтобы уйти.
– Подожди, прошу тебя, – он преградил ей дорогу и умоляюще посмотрел в глаза.
– Нам не о чем говорить.
– Но я брат твоего мужа. Позволь мне сопровождать тебя на прогулке.
– Я в этом не нуждаюсь, – Лорейна попыталась обойти Эрика.
– Выслушай меня, умоляю, – пожалуй, можно было бы встать на колени, но по дорожке шли несколько фрейлин, и они могли не так понять происходящее.
– Я уже выслушала тебя, – холодно напомнила Лорейна.
– Но я люблю тебя. Люблю и ничего не могу с этим поделать. Мне нужна лишь ты одна.
– Могу только посочувствовать. Прошу тебя больше не говорить мне об этом.
– Почему? Ты никогда не любила меня? Мне казалось…
Лорейна развернулась и пошла прочь, в сторону разрушенного павильона. Пока все шло по плану.
Эрик дал ей дойти до руин и быстро нагнал.
– И все-таки нам надо поговорить, – он схватил ее за руку.
– Отпусти руку, – прорычала ему в лицо Лорейна.
– Прости, прости, – поспешно извинился Эрик. – Но выслушай меня, и я больше никогда тебя не потревожу. Это же так просто. Дай мне такую возможность.