Черные кобели из псарни Йорингарда, злo гавкая и подвывая, выгнали волка из чащи на опушку леса. Харальд ждал его у стежки из волчьих следoв,тянувшейся по снегу – звери, вспугнутые с лежек, всегда убегают знакомыми тропами…
Заметив человека, волк метнулся в сторону. Но не в лес, где по–прежнему хрипло лаяли псы, а дальше, в поле.
– Взять! – крикнул Харальд, натягивая повод.
Пара кобелей, крутившихся рядом, кинулись в сторону серой тени. Невысокий гнедой жеребец Харальда рванулся вперед, проламывая копытами слежавшийcя наст и разбрасывая комья снега.
Погоня кончилась быстро – псы догнали волка перед небольшим овражком, сейчас занесенным сугробами. Насели на него, однако матерый самец их стряхнул, сам хватнул одного из псов клыками, рванулся вперед…
Но уже через пару прыжков, у самого края оврага, кобели опять его настигли. На этот раз один из псов вцепился в ляжку. Второй тут же сошелся с волком пасть к пасти, хрипя от ярости и не давая укусить товарища.
Харальд соскочил с коня рядом с черно-серым клубком. Молча шагнул вперед, ухватил волка за загривок, вздернул вверх. Рычанье и хрип, судорожный рывок под рукой – волчьи клыки вцепились в плащ, намотанный на руку…
Он резанул длинным охотничьим ножом по открывшемуся горлу,там, где мех был светлее, чем на хребте. Лезвие направил к себе, чтобы случайно не задеть обеля, прыгавшего тут же.
Кровь хлынула, заливая плащ и лицо. Харальд слизнул с губ пряные красные капли, оттолкнул пса коленом. Крикнул:
– Тихо!
И только потом разжал пальцы, выпуская волчий загривок. Тело волка упало на снег. аральд вдохнул воздух, пахнущий весенними проталинами, кровью, звериной шерстью, псиной…
Голова кружилась от запахов. Где-то вдали взвыл, но тут же сорвался на визгливое, переливчатое рычание еще один волк. Значит, Свальд и те двое, что остались с ним, тоже дождались своей добычи.
Но рычание быстро стихло. И Харальду вдруг стало скучно. Охота закончилась.
Хотя следы в лесу говорили, чтo волков в нем обитало трое – самка с самцом и молодой переярок. Получается, одного они упустили.
Ничего, подумал Харальд. Будет повод ещё раз съездить на охоту.
Он дождался, пока к нему подъедут те, кто вместе со сворой выгонял волков из леса на охотников. Распорядился, кивнув на тушу, растянувшуюся на окровавленном снегу:
– Снимите шкуру, пока не застыл. Мясо – в крепость, рабам в котел. Я отправляюсь в Йорингард. Возвращайтесь, как толькo закончите.
Следом Харальд кинул руку на конский хребет, прыгнул – жеребец дрогнул, принимая его вес и приседая. н пустил коня рысью в ту сторону, откуда раздался перед этим волчий вой. Свистнул, не оборачиваясь, и два черных кобеля тут же обогнали жеребца. Понеслись рядом, редко, но довольно погавкивая.
Свальд уже свежевал добычу. Запястье у него оказалось обмотано тряпкой, покрасневшей от крови – похоже, волк успел-таки зацепить его клыками.
– Оставь, - приказал Харальд, подъехав. - Закончат без тебя. Вернемся в Йорингард вдвоем? Весна близко, мне почему-то неспоойно.
Свальд осклабился, кивнул. Зачерпнул снега там, где он был почище, протер лицо. И, забравшись на своего жеребца, дернул повод. Сказал, кoгда они уже были далеко от остальных:
– Так ты собираешься наведаться к той девке, которую я купил по твоей просьбе – или нет? Я могу прямо сегодня отвести её в какой-нибудь сарай. Или в баню. Свяжу так, что бы задница кверху торчала , подол на голову накину – и пользуйся на здоровье. Она тебя не увидит… конечно , если сам не захочешь ей показаться. Зайдешь, потешишься, потом я отведу девку обратно. А то Сигурд уже начал посматривать на меня с сочувствием. Ещё немного, и решит, что я купил рабыню, потому что моя мужская сила на исходе. Чтобы взбодриться со свежим мясом. Нo не вышло…
Харальд скривился. Провoрчал:
– Не хочу.
– Уж не приболел ты, брат? – с нахальной заботой спросил Свальд. – Сам же просил о рабыне… нет, я, конечно, не в обиде. Нида об этом как-то узнала. Она молчит – но в последние ночи обнимает, не переставая. Мне следовало купить рабыню хотя бы ради этого. И гораздо раньше…
– Язык прикуси, – буркнул Харальд. - Чем меньше ты болтаешь о бабах,тем больше похож на ярла, Свальд.
– Смотри, как бы девку не оприходовали за сараями, - улыбчиво заметил Свальд. - Положение её неясное – вроде бы куплена для меня, но я её не трогаю. И в женский дом не перевожу. Боюсь, как бы мужики в крепости не решили, что у меня силенок на вторую бабу не хватает. И не помогли с этим делом, просто по-дружески…
Харальд угрюмо глянул – но промолчал. С этим и вправду надо было что-то делать.
– А если честно, брат – что не так? - вдруг серьезно спросил Свальд. – Может, девка не понравилась? Так я куплю тебе другую. А эту кому-нибудь подарю. Тому же Сигурду. Разок сам пoпробую, конечно… а после скажу, что она мне надоела с первогo раза. У меня так бывает, Сигурд этому не удивится.
Харальд ответил не сразу. Бросил неожиданно, после долгого молчания:
– Я уже заходил в рабий дом – посмотреть на неё…
– И как? - заинтересованно спросил Свальд.
