Рёв вихря, гул моторов и свист пара, который вырывался из труб по краям, толкая огромную махину - всё это заложило Сэм уши, и, тряхнув головой, чтобы смести осевший на волосах песок, она поспешила за Ласточкой, которая уже поднималась вверх по другой лестнице, ведущей к капитанскому мостику.
-То есть как буря продлиться две недели?!
Ласточка и Птенец зашли на капитанский мостик и обнаружили Соловья, скрестившего руки на груди и буравившего взглядом приземистого, седого мужчину, который ни на минуту не отрывался от двух панелей с рычажками, постоянно щёлкая ими и сосредоточено глядя в окно.
-А так, пёсий ты хвост! Это буря столетия, и по шкале от одного до десяти она стоит где-то за тридцаткой! Лучше скажи спасибо, что мы вас подобрали, а не проскакали мимо, шлюхин ты сын!
Уши Соловья угрожающе задрожали. Сэм замерла в дверях, растерявшись, но Ласточка не собиралась молчать.
-Какого здесь происходит?!
-Кхм... мы с капитаном Дарси... просто общались.
-Эй, девка, лучше объясни этому тугодуму, что если я сейчас сорвусь с ритма, то мы полетим в тартарары! Кораблю нужен очень точный рулевой!
-Ты кого здесь девкой назвал, старый...
В тёмном угле мостика послышался глухой мысленный рык. Из тени показался огромный темнокожий телохранитель-дженит. Он был в три раза больше любого из присутствующих в комнате, с длинными, до пояса, совершенно седыми волосами, густо-фиолетовыми глазами и огромным щербатым топором на кожаной застёжке за плечом.
-Познакомитесь с Рык-рыком, - хохотнул капитан Дарси.
-Саак дженит,- пронеслась судорожная мысль Соловья в голове Сэм, и, не дожидаясь её вопроса, пояснил:
-Саак дженит - своего рода уроды моего вида. Они не имеют крепкой телепатической связи, как у обычных дженитов, могут передавать лишь мычания и бессвязные рыки. Но чертовски развиты физически.
-Да, в этом ты прав, остроухий. Я нашёл его совсем мелким в трущобах. Его кто-то избил, и отбив остатки разума, выбросил на улицу. Думаю, его мамаша была шлюхой из Коагоста.
В голове Птенца послышался бессвязный шум, и громила двинулся на них, потянувшись одной рукой к топору. Справа Ласточка выхватила кинжал из-за пояса, а кольца в ухе Соловья полыхнуло зелёным.
-Рык-рык! Фу!
Саак дженит остановился и вопросительно посмотрел на хозяина, а затем нехотя вернулся в свой тёмный угол.
-Все вон отсюда! - рявкнул Дарси, не отрываясь от рычажков:
-Мы летим в Нобит, и точка!
Рык-рык выставил троицу наружу и захлопнул за ними дверь.
-Что произошло? - спросила Птенец, перекрикивая рёв бури.
-Спустимся вниз, там поговорим.
Проскользнув в каюту всё ещё спящего Дрозда, они закрыли массивную дверь, ограждаясь от чужих ушей.
-Я хотел договориться с капитаном о том, чтобы он доставил нас до края Шамуа, но он заупрямился и сказал, что его груз куда ценнее парочки оборванцев, и что с курса он не свернёт.
-Он знает, кто мы? - со сталью в голосе спросила Ласточка.
-Нет, но он явно знает его, - Соловей кивнул в сторону Дрозда. Сэм украдкой взглянула на мужчину: тот был весь в ссадинах и кровоподтёках, кое-где в волосах пробивала седина, а торс был полностью забинтован, чтобы поддержать сломанные рёбра. Но больше всего Сэм беспокоили раны от пуль. В пустыне рубцовые ткани ещё кое-как держались, но теперь их как ветром смело, и повязки были насквозь пропитаны кровью. В таком плачевном состоянии Дрозд недолго протянет.
-И что ты предлагаешь? Он сейчас в отключке, а как только мы пересечём ворота Нобита, то застрянем там, пока буря не утихнет!
-Я прекрасно это знаю, - Сэм буквально чувствовала, как Соловей в панике перебирает варианты.
-Вы ещё кое-что забываете, - подала, наконец, голос Птенец:
-Мы потеряли Сову.
Даже лицо дженита побледнело, а уж Ласточка и вовсе стала белой как полотно. Во всей этой суматохе они совсем забыли про рудан!
Вдруг песчаный корабль резко накренился, и Сэм кубарем покатилась к противоположной стене. Её вовремя подхватил Соловей, с грацией кошки приземливший с девушкой на ноги. Ласточка схватила съезжающего с постели Дрозда и аккуратно вернула на место. Когда крен прекратился, все трое выбежали на палубу, и поняли в чём дело - корабль резко менял курс. Паровые трубы гудели от напряжения, левый край борта цеплял песчаные дюны, поднимая в воздух тучи золотистого песка, а из старого, хрипящего громкоговорителя доносился крик капитана Дарси:
-Все прочно держаться, шлюхины дети! Нобит близко, пора заканчивать эту адскую игру в догонялки!
Все, кто был на палубе, ринулись с бешеным лицом вниз. Ласточка и Соловей последовали их примеру, однако Сэм не могла шелохнуться от ужаса и восхищения. Песчаная буря, словно грозные воющий зверь, почти настигла их, закрывая солнце и с каждой секундой грозясь проглотить без остатка. Ветер трепал волосы и свистел в ушах, лицо царапали песчинки из вихря, а сердце бешено колотилось в груди от осознания того, что ошибись капитан хоть на секунду, и буря растворит их в себе, не оставив и следа!
