– Вопрос не ко мне. Наша задача – найти место получше, чем эта пустыня. У нас нет запасов продовольствия и воды.
Я поправил ремень винтовки на плече и начал подниматься вверх по склону бархана.
– Что еще я могу сделать? – спросила мне вслед Сара.
– Проследите, чтобы эта парочка не затоптала мою черту. А если вдруг поднимется ветер и начнет ее заметать, оставьте вдоль нее какие-нибудь метки.
– Вы слишком уж цепляетесь за эту черту.
– Просто считаю, что неплохо иметь хоть какой-то ориентир.
– Но этот след может ничего и не значить. Нас наверняка забросили сюда через какую-то пространственно-временную дыру, так что, сами понимаете…
– Согласен, однако это наша единственная зацепка.
Подъем на бархан дался мне нелегко: ноги увязали в песке, сделав один шаг вперед, я тут же на полшага съезжал обратно. Немного не дойдя до гребня, я остановился, чтобы перевести дух, и обернулся.
Вся троица смотрела на меня, и вдруг я – сам не понимаю, как это получилось, – на какой-то момент почувствовал нежность по отношению к своим спутникам. Да-да, и к придурковатому неряшливому Смиту, и к липовому монаху Туку, и к Саре, черт бы ее побрал, с этим ее вечно падающим на глаза локоном и дурацкой допотопной винтовкой. При всех своих недостатках они были людьми, и я должен был вытащить их отсюда. Они рассчитывали на меня, крутого парня, который гастролировал по всей Галактике и всегда выбирался из любых передряг. В конце концов, я формально возглавлял нашу экспедицию. Я был капитаном, а в критический момент команда надеется, что именно капитан примет верное решение.
Бедные доверчивые идиоты. Ведь на самом деле я не имел ни малейшего понятия о том, что происходит, у меня не было никакого плана, и я был растерян и обескуражен не меньше, чем остальные, просто не подавал виду. Надо было вести себя так, будто я в любой момент могу вытащить из кармана палочку-выручалочку и мы как ни в чем не бывало отправимся домой.
Я небрежно помахал своим товарищам рукой (получилось, правда, не очень) и забрался на гребень бархана. Передо мной простиралась пустыня: один песчаный холм, второй, третий – и так до бесконечности, и нигде ни единого деревца, рядом с которым мог бы находиться источник воды. Ничего, только песок без конца и без края.
Я спустился вниз и забрался на следующий бархан. Пейзаж не изменился. Пришлось признать: идти дальше бесполезно, я не увижу ничего нового. Вся чертова планета – одна долбаная пустыня. Лошадки знали, что делали, когда забрасывали нас сюда через ту дверь (или как там у них это называется). Лучшего способа избавиться от непрошеных гостей и не придумаешь. Таинственные обитатели мира, который они представляли, разыграли все как по нотам. Заманили при помощи наводящего луча, обманом вынудили покинуть корабль и сразу, не дав нам опомниться, залили его какой-то непроницаемой жидкостью, а потом забросили не пойми куда. Вышибли нас, как нечего делать. У них явно все было отработано до мелочей.
Подумав, что есть хоть и хлипкий, но все-таки шанс найти в ложбине что-то стоящее, желательно воду, я забрался на следующий бархан. Ну, если не воду, то, может, тропинку, которая приведет нас в лучший мир или к здешним аборигенам, которые сумеют нам как-то помочь. Правда, сложно было представить, что кому-нибудь захочется жить в подобном месте.
И если честно, ничего такого я встретить не ожидал. Человеку, оказавшемуся в бескрайней пустыне, вообще трудно на что-то надеяться. Но, поднявшись достаточно высоко, чтобы заглянуть за гребень, я увидел на следующем бархане нечто удивительное.
Моим глазам предстала наполовину утопленная в песок гигантская конструкция, по виду напоминающая клетку для птиц. Металлические прутья блестели в ярком свете луны и звезд. А еще это было похоже на часть скелета какого-нибудь доисторического животного, которое издохло, оказавшись в бескрайней пустыне.
Сжимая в руках винтовку, я потихоньку заскользил вниз по склону бархана. Опустившись настолько, что уже нельзя было выглянуть за гребень, я взял чуть левее и, пригнувшись, снова начал подниматься. Футов за двадцать до гребня я лег на песок и пополз дальше. Вскоре я снова увидел ту странную клетку, но уже под другим углом, и, чтобы не свалиться, зарылся носками ботинок в песок.
От клетки вниз шла борозда. Пока я разглядывал ее, песок подо мной начал осыпаться, а клетка чуть сползла по склону. Она появилась здесь недавно, в этом я не сомневался: песок еще не устоялся и след был свежим.
Похоже, клетку буквально всадили в гребень бархана. Понимаю, что это звучит странно, но мне трудно было представить, что кто-то просто взял и поставил ее здесь. Возможно, это космический корабль, хоть и весьма необычный: один лишь каркас, без оболочки. А если это был звездолет, значит в нем перемещалось какое-то живое существо, которое либо умерло, либо сейчас находилось где-нибудь поблизости.
Я не спеша оглядел песок справа от клетки. Вниз по склону уходил слабый след, как от тобогана. Но, как я ни старался, в темноте между барханами трудно было что-то рассмотреть. Придется подобраться поближе.
