Сара кивнула.
Согласитесь, такое трудно переварить. Я просто не мог поверить своим ушам.
– Там истина, – произнес брат Тук. – Истина, о которой мы даже не догадываемся. Я готов жизнью пожертвовать, только бы добраться туда и узреть свет истины.
– Ну и много ли толку вам будет от такого знания? – скептически заметил я.
– Если то, что пытался отыскать Странник, и впрямь существует там, то кто-нибудь когда-нибудь непременно это найдет, – сказала Сара. – Так почему не мы?
Я оглядел комнату. Со всех сторон на нас смотрели чучела фантастических и свирепых существ с далеких планет. Кого-то из них мне приходилось видеть, о некоторых я только слышал. Но были и такие, о ком я никогда не слышал, даже от одиноких, потрепанных космосом бродяг, которые глушат спиртное и травят байки в задымленных барах на планетах, чье название известно от силы тысяче людей.
«Все ясно, – подумал я, – комната забита трофеями, места для новых уже попросту не осталось. Интерес Сары Фостер к охоте, видимо, притупился: ну сколько можно таскать домой головы разных убитых тварей? И что еще хуже, наверняка начал угасать интерес к самой великой охотнице на крупную дичь, каковой считали Сару ее поклонники с далеких планет. В таком случае логично предположить, что нашей красавице захотелось сменить хобби, затеять новое великое предприятие и вернуться домой с иного рода трофеем».
– Капитан, никто никогда не узнает о том, что вы покидали Землю и выходили в космос, – продолжала уговаривать меня хозяйка дома. – На время вашего отсутствия здесь останется двойник Майкла Росса.
– И вы готовы пойти на подобные расходы? – усомнился я. – У вас достаточно денег, чтобы купить преданность такого рода человека?
Сара пожала плечами:
– Не беспокойтесь, денег у меня хватит на что угодно. И потом, даже если двойник вдруг окажется ненадежным и разоблачит себя, то не все ли равно? Какая разница, если мы к этому времени будем далеко в космосе?
– Никакой, – ответил я. – Разве только мне захочется вернуться на Землю с этим же кораблем… если он вернется.
– Это можно организовать, – заверила меня Сара. – Я об этом позабочусь.
– Например, мой двойник погибнет в какой-нибудь аварии?
– Нет, это исключено. Такое нам точно с рук не сойдет: слишком уж много существует способов идентифицировать останки человека. – Она слегка пригорюнилась, но тут же бодро заявила: – Но я обязательно что-нибудь придумаю!
Признаться, подобные рассуждения слегка меня покоробили, да и вообще, все эти люди, собравшиеся в библиотеке, были мне не по душе. И затевали они, прямо скажем, откровенную авантюру. Но при мысли о принадлежащем Саре великолепном звездолете у меня вновь зачесались руки: так захотелось рвануть на нем в космос. Человеку не место на Земле, думал я, здесь запросто можно задохнуться. Я только-только познакомился с этой планетой, и то немногое, что здесь увидел, мне понравилось. Но обычно такие вещи нравятся лишь на протяжении короткого промежутка времени, а потом ты мало-помалу начинаешь их ненавидеть. Космос у меня в крови, когда наша с ним разлука затягивалась, я просто не находил себе места и начинал психовать. Усыпанное звездами одиночество, тишина, ты ни к чему не привязан и волен лететь, куда хочешь, – это все уже само по себе замечательно, но… Есть в космосе еще нечто такое, чему человек просто не может найти определение. Возможно, это ощущение истины, как бы банально сие ни прозвучало.
– Подумайте о том, какое вознаграждение хотите получить за труды, а потом удвойте сумму, – предложила Сара. – Торговаться не стану.
– Но почему? – удивился я. – Неужели деньги вообще ничего для вас не значат?
– Конечно значат, – возразила она. – Но именно зарабатывая их, я усвоила простую истину: если хочешь что-то получить – заплати сполна. В данном случае нам нужны вы, капитан Росс. Вы много путешествовали по неизведанным космическим пространствам, где нет проложенных маршрутов с указателями. Вы – охотник за планетами и в силу этого всегда были первым. Мы хотим, чтобы нашу экспедицию возглавил именно такой человек.
На пороге комнаты появился робот-слуга:
– Ужин готов, мисс Фостер. Прикажете подавать?
Сара с вызовом посмотрела мне в глаза:
– Ну, что скажете, капитан?
Я пообещал, что подумаю над ее предложением, и откланялся.
Да уж, следовало подумать подольше и получше, сказал я себе, стоя посреди залитой лунным светом пустыни. Если бы пораскинул мозгами как следует, никогда бы не согласился на эту авантюру.
