– С островов возле Эльварана она, – ответил скоморох, садясь за стол в углу. – Грустная это история. Расскажу, если хочешь.
– Хочу.
Подбежавшая служанка быстро расставила на столе кружки с элем, другая принесла миски и жареного каплуна с залитой топленым маслом пшеничной кашей. Санти пригубил и одобрительно качнул головой. До того, которым угощает император, конечно, далеко, но относительно неплохо. Он с удовольствием сгрыз ногу каплуна, прекрасно зная, что скоро мясо станет для него запретным. Уже даже начал понимать почему. Но это потом. Таван тоже поел и выпил эля.
– Теперь можно и поговорить, – сказал он, отдуваясь. – Ты прав, вкусно здесь кормят.
– Потому и облюбовал этот кабачок, – кивнул Санти. – Хотите знать, как я стал горным мастером?
– Да уж неплохо бы.
Рыжий ухмыльнулся, погружаясь в воспоминания. Мамочка, это же всего восемь месяцев прошло, не больше, а столько событий, что кажется годы и годы назад все случилось. Он не спеша, в лицах рассказывал о невеселой жизни в доме осевшего в Тарсидаре хозяина балагана. О своих глупых и порой жестоких шутках, из-за которых рыжего мальчишку возненавидел весь город. А затем о случайной встрече с прибывшим с Манхена молодым горцем, в которого по недомыслию швырнул шишку. И обо всем, что случилось потом. Кроме того, конечно, о чем приказал молчать император. Таван слушал рассказ сына старого друга, недоверчиво покачивая головой, но понимал, что тот не лжет. Повезло парню, если честно. Сильно повезло. Эх, знал бы, что у бедняги в Тарсидаре настолько невеселая жизнь, обязательно туда наведался бы, да забрал Санти в свою труппу. Теперь поздно, мальчик ушел совсем в другую жизнь.
– Ты главное человеком постарайся остаться, – вздохнул он. – Власть здорово людей портит, а у вас, горных мастеров, этой власти немеряно.
– Подлый и корыстный человек, дядь Таван, испытания не пройдет, – вздохнул Санти. – Не допускаем мы в свою среду скотов, они такого натворят, что…
Рыжий поморщился и махнул рукой.
– Да я не о том, – внимательно посмотрел на него скоморох. – Даже самого доброго и честного человека власть испоганить может. Ты вот говорил, что твой наставник кого-то в каменоломни сослал. А за что?
– Жену до полусмерти избил, сына хотел нартагальцам продать, чтобы на выпивку было. Думаешь, такой не заслуживает каменоломен?
– Такой и худшего заслуживает. Только вот слишком просто ошибиться и невиновного сослать.
– Не знаю подобных случаев, – отрицательно покачал головой Санти. – Это величайшая ответственность, судить человека. Потому мы осуждаем только задержанных на месте преступления, когда доказательства налицо. В любом другом случае производится тщательное расследование. А большинство слухов о горных мастерах – полная чушь. Боятся нас люди, вот и выдумывают всякие небылицы.
– Может, оно и так, – вынужден был согласиться Таван. – Фантазия у людей богатая, такого понавыдумывают, что уши повянут.
– Вот-вот, – рассмеялся Санти. – Ты, кстати, обещался рассказать о девушке.
– Понравилась? – иронично прищурился скоморох.
– Ну-у-у… – смутился юноша. – Понравилась. Красивая она.
– Это лет пять назад случилось, – помрачнел Таван. – Мы тогда из Аранара в Дир-Арнат плыли, купили себе палубные места на небольшой торговой шхуне. В шторм попали, неделю по океану носило, думали уже все, конец пришел. Но выжили. Капитан, как выяснил куда занесло, полдня матерился. К самому Даанскому полуострову, что из Эльварана выступает. Повезло, что до защитной границы не доплыли, эльфы чужие корабли жгут каким-то колдовством. На всех парусах оттуда драпали. Только воды почти не осталось, пришлось к первому попавшемуся небольшому островку приставать. А там…
Скоморох весь побелел от воспоминаний.
– Что там?
– Там святоши побывали… Знаешь, наверное, что они после себя оставляют? Осмелились, паскуды, рядом с империей дела свои палаческие творить… Племя там какое-то жило. Живых мы уже не нашли, только распнутые, ободранные тела. Точнее, одну живую девку нашли. Лет тринадцати, может четырнадцати, не больше. В пещерке она пряталась. Как-то матросы дурочку заметили и поймали. А потом… Они не лучше карвенцев оказались! Гады!
Таван залпом выпил эль и поморщился.
