Первым делом Мечников нанёс визит вдовцу. Прошёл уже год с момента трагедии, но мужчина так и не смог оправиться. Он находился в состоянии тяжелейшей депрессии и признался, что тоже думает о суициде. Ему ничего не было известно о прежней карьере своего тестя, виделись они крайне редко. По рассказам покойной жены он знал, что её отец до пенсии очень мало участвовал в жизни семьи, постоянно находясь в командировках. Домой Удалова отпускали не чаще одного раза за полгода на ограниченный срок. Вероятно, ему запрещалось разглашать какую-либо информацию о деятельности Исследовательского Центра. Жена и дочь всегда относились к этому с пониманием и не докучали расспросами. Под конец беседы мужчина расплакался. Укола совести Мечников не ощутил, ведь он привык к неприятной обязанности расковыривать чужие болячки, это было необходимостью.
После долгой поездки вновь разболелась нога. Вернувшись в своё агентство, Емельян не нашёл в себе сил даже добраться до дома и решил заночевать на гостевом диване. Перед этим он разложил на столе карту, отметив места проживания всех пятерых мужчин, их отдельные фото и соединил линией последовательность смертей, пытаясь понять какую-то закономерность во времени или пространстве. Попутно он выпил пол бутылки коньяка, чтобы хоть как-то унять боль, и в итоге сам не заметил, как заснул.
Емельяну снились жена и двое сыновей, который пятнадцать лет назад погибли в автомобильной аварии. С тех пор единственная причина жить для старого детектива заключается в помощи другим людям.
***
Жилище Иеронима Штольберга находится в тридцати километрах от города и представляет из себя настоящее поместье с прилегающей к нему обширной территорией, которая огорожена трёхметровым решётчатым забором. Поверху натянута колючая проволока, а через каждые десять шагов можно заметить камеры видеонаблюдения. Иероним имеет звание генерала и считается исключительно важной фигурой в своих кругах. Не удивительно, что он может позволить себе жить в подобном месте. Ранним утром Емельян позвонил ему и попросил о встрече, сказав, что занимается расследованием смерти семьи Швецовых и знает, что Штольберг был с ними знаком. Иероним согласился и назначил время.
Мечников паркует Ладу перед воротами, подходит к домофону и нажимает кнопку вызова. Вскоре характерный звуковой сигнал свидетельствует о поднятой трубке, но хозяин дома голоса не подаёт.
— Добрый день. Я — Емельян Мечников. У меня назначена встреча с генералом Штольбергом.
Ворота открываются. Бредя по выложенной мраморной плиткой дорожке, Емельян осматривает владения Иеронима. По большей части территория засажена высокими клёнами, полностью скрывающими из вида сам дом. Окружение кажется довольно мрачным из-за застилающих небо раскидистых ветвей. Простая архитектура самого жилища тоже выглядит уныло. Масштабное строение из серого кирпича высотой в два этажа больше всего напоминает армейскую казарму. На площадке возле парадного крыльца Емельян встречает Марину. Миловидная, стройная девушка в скромном платье и накинутой на плечи шалью сидит на качелях и читает книгу. Её длинные каштановые волосы забраны в косу. Периодически она отвлекается от страниц и поглядывает на рыжую Надю. Лохматая девочка в джинсовом комбинезоне занята тем, что отрабатывает заученные команды с взрослым чёрным доберманом. Емельян настораживает немая сцена происходящего. Надя не произносит ни слова, она лишь пристально смотрит на пса, а то ложится перед ней, садится, даёт лапу… Доберман первым замечает появление гостя, принимает боевую стойку и скалится, готовясь напасть, но хватает лишь одного строго взгляда Нади, чтобы пёс смиренно притих. Марина тоже переводит любопытный взгляд на детектива. Емельян галантно приветствует её поклоном, на что девушка застенчиво улыбается и кивает головой в ответ.
Иероним уже встречает гостя на крыльце. Штольбергу шестьдесят пять лет, но при этом ему удалось сохранить атлетическое телосложение и безупречную осанку, которая в совокупности с высоким ростом придаёт ему почти аристократическую стать. Тёмные вьющиеся волосы с налётом седины остаются пышными. Поза его расслаблена, руки покоятся в карманах брюк. Лицо генерала сурово и походит на застывшую маску, по которой никак нельзя угадать ни одной внутренней эмоции. Проницательные карие глаза пристально следят за Емельяном, пока тот поднимается по широким ступеням.
— Здравствуйте, генерал Штольберг, приятно встретиться с вами лично.
Емельян протягивает ему руку, но Иероним остаётся неподвижен, продолжая взглядом буравить детектива насквозь.
— Насколько же серьёзное дело привело вас сюда, если оно не подлежало обсуждению по телефону?
— Вы с минуты на минуту узнаете все подробности. — Мечников опускает свою ладонь и делает вид, будто бы и не рассчитывал на рукопожатие. — Поговорим здесь или, может, пригласите меня на чашку кофе?
