— Им не за что зацепиться. Меня «отправляли» на места происшествий, но убийца, как и в случае с тобой, виртуозно подчистил следы своего пребывания в сознании покойников. — Игорь вдруг замирает, прислушиваясь к чему-то. — А вот и папуля вернулся. Скоро познакомитесь. Не удивляйся, если не получится залезть в его голову. На базах разработали хитрое устройство, работающее примерно как глушитель сигнала сотовой связи, которое имплантируют прямо в мозг. С его помощью привилегированные сотрудники Баз обеспечивают свою неприкосновенность, так сказать. У убитых такой штуки не было, но я не думаю, что она гарантирует абсолютную защищённость. Любую систему безопасности можно взломать.
Устрашающего эффекта уведомление о прибытии «папули» на Клаэса не производит. Единственное, что он чувствует – смутное огорчение от того, что он первым не узнал об этом. Андер встаёт и подходит к окну. Ещё не видя машину Штольберга, он угадывает её марку и цвет. Спустя несколько секунд удаётся ясно увидеть и сидящего за рулём человека. Наконец, автомобиль показывается на дороге среди клёнов. Марина, Артур и Надя выходят на крыльцо, чтобы встретить Иеронима. Они рады его возвращению. Клаэс чувствует, что все трое относятся к Штольбергу самым благоприятным образом. Про Марину и упоминать не стоит, она готова на всё ради его одобрения. Артур испытывает к нему безоговорочное почтительное уважение. Надя по-ребячески чисто и искренне любит Иеронима, как родного отца. Клаэс видит, как звонко хохочущая девочка сидит на плечах Штольберга, а тот улыбается и бережно придерживает её за колени.
Штольберг в достаточной мере чуток, но ненавязчив. Дети ощущают его сопереживание, когда им приходится принимать участие в тяжёлых и неприятных экспериментах. Он никогда не отказывает им в бытовых капризах. Доберман и видео игры для Нади, редкие книги для коллекции Артура, деликатесные, самые качественные и дорогие продуты по запросу требовательной в этом аспекте Марины, которая любит, чтобы всё было вкусно и полезно — эти запросы он мог бы просто игнорировать, но покорно исполняет любые желания. Требования Игоря гораздо эксцентричнее. Примерно раз в полгода он просит привезти ему марихуаны, которая якобы способствует облегчению его страданий.
Клаэс оборачивается к Игорю. Андер уже успел привыкнуть, что читать чужие мысли для него так же легко, как открытую книгу, и несколько расстраивается, когда этого не получается сделать. Игорь улыбается, увидев омрачение Клаэса.
— Не переживай. Уверен, что ты очень скоро меня превзойдёшь.
— Мне спуститься к нему или он сам меня позовёт?
— Как хочешь. Я вот, пожалуй, предпочту лишний раз на глаза ему не попадаться. Ты не подумай, он не какой-нибудь садюга. Папуля первый раз на меня руку поднял. Просто ситуация сложилась слишком уж неординарная. Ну, иди уже. Вижу, что не терпится.
Клаэс не спорит, ему и в сам деле интересно взглянуть на этого человека. Дойдя до лестницы, он останавливается и садится на верхнюю ступеньку. С кухни доносится редкое позвякивание посуды, иногда Марина что-то говорит о том, как прошёл день, и кто чем занимался. Всё выглядит так, будто заботливая жена встретила уставшего супруга с работы и теперь, пока тот ужинает, развлекает его непринуждённым разговором об общих детях. Иероним не отвечает ей. Вскоре он заканчивает свою трапезу и пересекает гостевой холл. Увидев наверху лестницы Клаэса, мужчина настороженно замирает, но мимика на его лице ничем не выдаёт удивления. В отличие от своих «детей», он не обладает даром распознания потаённых чувств, потому Клаэс совершенно непредсказуем для него, можно ожидать чего угодно. Даже учитывая все соблюдённые меры предосторожности, Иероним не уверен в своей безопасности на все сто процентов, ведь новый жилец вполне может оказаться отчаянным камикадзе. Вдруг даже собственная жизнь не представляет для него достаточной ценности. В таком случае ему ничего не стоит напасть на похитителя, убить его, а потом самому быть убитым отрядом экстренного реагирования.
Клаэс встаёт, не спуская с Иеронима сканирующий взгляд. Не смотря на свой почтенный возраст, Штольберг производит впечатление крепкого и здорового человека, который беспрепятственно способен пробежать марафон без одышки. В воспоминаниях его «детей» Клаэс видит, что Иероним регулярно занимается плаваньем и йогой. Рассмотреть что-либо в нём самом действительно не удаётся, как и предупреждал Игорь.
— Здравствуй, — беспристрастно произносит Иероним, внимательно глядя на Клаэса.
Андер немного увлекается тщетными попытками докопаться до рассудка Штольберга, потому игнорирует приветствие, буквально не расслышав его.
— Тебя ввели в курс дела?
— Что?
— Вопросы есть?
— К вам?
— А к кому же ещё?
— Мы с вами раньше не встречались?
