Ворота же, действительно, выглядели внушительно — метров тридцать в высоту и около двадцати — в ширину. За частоколом толстых прутьев чернела пустота, но внутренний голос подсказывал, что все это ненадолго.
Перед нами материализовался знакомый силуэт.
— Приветствую всех выживших, — прозвучал наигранно добродушный голос Кроноса, запрыгав эхом по стенам и потолку. — Сегодня вас ожидает особенный раунд. Знаю, что уже говорил подобное, и что каждый раунд особенен по-своему, но этот вы точно не забудете…
— Вот твою перекошенную рожу я не забуду — это верно, — фыркнул Ролдан.
— Вам придется лицом к лицу столкнуться с очень удивительным созданием, — продолжал распорядитель турнира, улыбаясь. — Называется оно обнатусом, что в переводе с латыни означает «растущий». Такое название ему дали наши ученые, обнаружив его вид несколько десятков лет назад на планете Палеот. Вы, наверное, мучаетесь догадками, почему же именно «растущий»? И я объясню. Это существо, которое по сути является чем-то средним между млекопитающим и грибом, имеет одно очень удивительное свойство: оно все время растет. Да-да, вы не ослышались. Всю свою жизнь оно растет и растет, если, разумеется, имеет доступ к пище. К сожалению, на своей родной планете обнатусы постоянно подвергаются нападению хищников и воздействию агрессивной окружающей среды, поэтому срок их жизни редко когда превышает двух или трехлетний рубеж. Да и питание у них не сказать, чтобы сбалансированное. Однако в тех тепличных условиях, которые мы создали им специально, этим созданиям обеспечена полная безопасность и постоянный поток корма. В результате мы достигли ошеломительных результатов — за несколько лет беззаботной жизни обнатусы стали больше и тяжелее в десятки раз.
Кронос прервался. Голос его стал хрипнуть, поэтому он приложил кулак ко рту и отрывисто прокашлялся.
— Все никак не сдохнет, ублюдок! — разочарованно произнес Ролдан.
— Должно быть, его болезнь не так страшна, — предположил Виллис.
— Друг моего деда тоже постоянно кашлял, почти задыхался, но прожил долго — лет сто двадцать, если не ошибаюсь, — вставил Перк.
— Этот урод выглядит на все двести, — усмехнулся Ролдан.
— Я читал, что вплоть до конца двадцать второго века люди редко доживали и до ста лет, — сказал Виллис. — Потом изобрели медботов, которые продлевали средний срок жизни человека на двадцать лет. Побороли рак и прочие болезни. С другой стороны, на многих планетах такая атмосфера, что люди там способны прожить гораздо больше, чем на Земле. На Зеро, например.
Кронос, наконец, прокашлялся и продолжил:
— Как я уже и сказал, вам придется встретиться с одним из этих удивительных существ. Ваша задача — его уничтожить. Но будьте внимательны: обнатусы — хищники. И очень опасные. Правда, здесь, на Доротее, гравитация приближена к земной, а на Палеоте она почти в два раза меньше, поэтому обнатусам, особенно с их огромной массой, передвигаться здесь будет непросто, что вам, конечно же, облегчит задачу. И еще я бы хотел упомянуть, что мы не кормили обнатуса несколько дней, поэтому он очень голоден. К тому же он сейчас находится на очередной стадии деления, а это значит, что потребность в пище значительно возрастает. В общем, вам будет, чем заняться. Желаю с удовольствие провести время.
Голографический силуэт распорядителя игр исчез. Появилась таблица рейтингов, в которой мой идентификатор по-прежнему занимал второе место.
Внимание! Сформирована новая цель
Я раскрыл соответствующую вкладку и ткнул в появившуюся запись:
Все, что шевелится…
Выполнение: 0 %
Награда: 80000 ед. энергоресурса
Описание: Обнатус — не самый агрессивный зверь во вселенной, но это если он сыт и доволен жизнью. Вам же придется столкнуться с животным, которое долгие дни обходилось без корма, и которое теперь видит этот корм… в вас. Остановите его или будете съедены!
— Да-а-а, невеселая перспектива — быть сожранным какой-то тварью, — протянул азиат, видимо, прочитав описание задания.
Земля под ногами задрожала, а со стороны ворот донеся приглушенный рев.
— Не нравится мне это, — сказал Коупленд.
Решетка на воротах начала медленно и со крипом подниматься. Земля снова вздрогнула, а рев повторился — теперь он был ближе и звучал пронзительнее.
— Черт! — бросил Перк. — Ни тебе одному, Коупленд.
— Не знаю, что нас ждет, но лучше все же рассредоточиться, — посоветовал я. Но никто не сдвинулся с места. Все как очарованные глядели на ворота.
Дрожь под ногами усилилась. Решетка преодолела уже больше половины пути, как вдруг между толстых прутьев показался огромный силуэт.
— А вот и этот самый обнатус, — прокомментировал Виллис.
Решетка еще не поднялась до конца, а огромное существо вышло из ворот. Каждый шаг сопровождался дрожью земли.
