Тишину ночного поместья, теряющегося среди крон лиственниц и сосен, нарушал лишь стрекот цикад, притаившихся в пышных кустарниках. Агенты ЩИТа прятались и на деревьях, и среди хозяйственных пристроек, в конюшнях и на чердаке. Специально натасканные ротвейлеры не замечали их, по команде хозяина принимая за своих. Собаки залаяли где-то у восточной стены, но агенты не сдвинулись с места, только в наушниках кто-то негромко сообщил о ложной тревоге - снова соседская кошка не вовремя решила прогуляться по забору.
- Это шутка такая? - озвучил всеобщее мнение один из агентов, не сразу сообразив о том, что речь идет о животном; он только с сегодняшнего дня приступил к дежурству.
- Агент Шоу, вы на задании, - прозвенел голос Натали. - Бартон, ничего необычного не видишь?
Тот находился под самой крышей четырехэтажного особняка - в мансарде, оборудованной мониторами, а сеть камер по периметру здания, подключенных к ним, была оснащена тепловизорами.
- Все спокойно, - откликнулся тот, стараясь не упустить ни единого дюйма территории.
Неделя прошла с тех пор, как они получили положительный ответ, уже неделю они патрулировали поместье, стараясь не терять бдительности. Каждый день проходил в томительном ожидании, агенты сменяли друг друг друга, и лишь Черная Вдова и Соколиный Глаз приходили каждый день с закатом и уходили с рассветом, расценив, что Черная Кошка предпочтет солнцу луну. Это предположение строилось исходя из прошлых ее преступлений, совершенных в ночи. Ни одна подозрительная личность за время наблюдения и близко не приближалась к с поместью.
При помощи тепловизора Бартон наблюдал за кошкой, к которой, точно к старой знакомой, собаки быстро потеряли интерес. По обыкновению прогулявшись вдоль стены, она уселась на одну из колонн и стала равнодушно умываться. Внезапно Бартон подался вперед, заметив появившуюся на колонне женскую фигуру.
- Цель здесь, - сообщил он в микрофон, наблюдая за тем, как, приласкав кошку, преступница зачем-то сняла с нее ошейник и надела себе на руку.
Без труда перепрыгивая с дерева на дерево, она почти добралась до дома, но лай собак заставил ее остановиться. Вместо того, чтобы, испугавшись, броситься наутек, Черная Кошка спрыгнула прямо перед оскаленными мордами и приложила к губам какой-то предмет. Как понял Бартон, это был обыкновенный свисток для дрессировки собак, только, используя комбинацию каких-то звуков, она смогла усмирить их. Более того, тихо заскулив, два огромных злющих ротвейлера прилегли на землю.
Путь был свободен, и воровка, прячась в тенях деревьев, без труда достигла главного входа. Теперь Бартон следил за ее действиями через скрытую камеру, спрятанную в большом каменном цветочном горшке на террасе. Обзор был идеальный, и он вдруг понял, насколько они были невнимательны - ошейник кошки служил сверхчувствительным считывающим устройством электронных замков - такие начали использовать хайджекеры, позже и агенты ЩИТа. Бартон моментально осознал все ошибки, ведь днем, когда собак запирали, кошка полноправно гуляла по территории поместья, а агенты сами несколько раз набирали коды сигнализации и входного замка, устанавливая ловушки для маленькой воровки.
- Нат, ты это видишь? - негромко спросил он, зная, что Романоф точно так же наблюдает за целью с маленького планшета.
- Вижу, мы идиоты, - согласилась Натали. - Как только она войдет в дом, мы начинаем операцию.
Сигнализация была отключена при помощи все того же устройства, и Черная Кошка беспрепятственно проникла в дом. Камеры ночного видения засняли ее передвижение к лестнице на цокольный этаж, где располагался лифт в хранилище. Еще немного, и она попадется в ловушку. Агент Бартон и агент Романоф поспорили, каким же способом воспользуется цель, чтобы подобраться к полотну. Первый выиграл, угадав, что она полезет по вентиляции , а не станет использовать лифт, несанкционированный пуск которого приведет к срабатыванию собственной сигнализации хранилища.
Вопреки сделанным замерам вентиляционной системы, ясно дававшим понять, что человек там если и пролезет, то может элементарно застрять, она без труда сняла решетку и ловко юркнула в шахту,
- С тебя двести баксов, Нат, - самодовольно прошептал Бартон в гарнитуру.
- Клинт, заткнись, ты хуже агента Шоу, - последовал раздраженный ответ.
Возле мониторов видеонаблюдения Бартона сменил один из агентов, а он, прихватив колчан со стрелами и лук, покинул “гнездо” и потайными ходами отправился к винтовой лестнице, которая намеренно не была указана в плане здания, что попал в руки воровке. Из-за сложнейшего кодового замка с комбинацией из двенадцати чисел она все равно выбрала бы тесноту вентиляционной шахты. Этот замок и замок на лифте не считает ни одно устройство, только если у воровки не найдется в запасе еще парочка трюков.
- Вы не поверите, она уже в хранилище, - послышался в наушнике чуть обалдевший голос агента, оставшегося возле мониторов.
Вентиляционная решетка была намертво приварена к потолку, и даже Натали, не выдержав дисциплинированной тишины, предположила:
