Все компоненты давления славы — постоянное преследование, удары в спину, расколы со старыми друзьями, опасения по поводу его собственной безопасности и безопасности его семьи, возможно, заставили Брюса задуматься, а стоило ли все это того. Исключением стала щепотка отличных новостей. День, ради которого он неустанно работал в течение последних семи лет, наконец-то настал: компания «Уорнер Бразерс» позвонила с предложением сделать Брюса звездой его собственного голливудского фильма о боевых искусствах.
Брюс Ли сворачивает шею Джеки Чану в фильме «Выход дракона». Февраль 1973 года (
Несмотря на отказ студии «Уорнер» от «Келси» — фильма о племени манданов, продюсер Фред Вайнтрауб продолжал считать, что у картины с Брюсом Ли мог быть коммерческий потенциал. После того как Брюс отправился в Гонконг, Вайнтрауб вместе со своим партнером Полом Хеллером основал продюсерскую компанию «Секвойя пикчерз». Вайнтрауб попросил Брюса прислать примеры, которые смогут поддержать идею фильма о кунг-фу в Голливуде. Когда Ли отправил ему экземпляр «Большого босса», Вайнтрауб понял: у него есть то, что нужно. Помимо потрясающей игры у Ли было еще одно преимущество — отличные кассовые сборы в кинотеатрах. Вайнтрауб был убежден, что он может покрыть расходы «Уорнер Бразерс», предварительно продав картину на восточноазиатские внешние рынки (Гонконг, Сингапур, Тайвань, Таиланд и Япония) и тем самым создать фильм высокого качества для привлечения западной аудитории.
Вайнтрауб и Хеллер обратились к Дику Ма — начальнику департамента продаж на Дальнем Востоке и единственному высокопоставленному руководителю в студии, который был американцем азиатского происхождения. Голливуд и до этого продавал фильмы на китайский рынок, но никогда не работал с Гонконгом. Дик Ма, который следил за успехами «Шоу Бразерс» и «Голден Харвест», поддержал радикальную идею о первом совместном производстве Голливуда и Гонконга. При поддержке Ма Вайнтрауб и Хеллер напечатали синопсис на 17 страниц о трех друзьях (белый парень, его черный друг и китайский наемник), которые участвуют в турнире боевых искусств. Проводит турнир злой Хан, и герои хотят покончить с его торговлей наркотиками и рабами.
Они презентовали проект под названием «Кровь и сталь» президенту «Уорнер» Теду Эшли. Он был заинтригован, но осторожничал. Телевизионный сериал «Кунг-фу» был неожиданно успешным для студии, но не стал рекордсменом по рейтингам. Эшли не был полностью уверен, что американская аудитория готова к китайскому герою. Эшли позвонил Брюсу в июле 1972 года (Ли в это время работал над «Путем дракона») и выразил свою заинтересованность в проекте. После телефонного разговора Брюс написал Эшли следующее письмо, в котором он привел аргумент «я-вам-нужен-больше-чем-вы-мне»:
«Дорогой Тед!
На данный момент Гонконг остается моей производственной базой, поскольку мои фильмы пользуются „невероятным“ успехом и бьют один рекорд всех времен за другим… Если „Уорнер“ разработает для меня нечто особенное, моя уникальная техника ошеломит всех…
В финансовом отношении я в безопасности; мне делают неслыханные предложения. Тед, я пережил интересный опыт того, чтобы быть Главным в фильмах. Мне сопутствуют слава и удача — во всех смыслах…
Я искренне считаю, что этот Китаец сможет завоевать США, так или иначе. Я уверен, если Вы серьезно обдумаете этот вопрос, то сможете предложить мне достойный проект, который станет выгодным для обеих сторон».
Тед Эшли не стал бы президентом «Уорнер Бразерс», если бы сломя голову бросался на неизведанную территорию. Он согласился выделить Вайнтраубу жалкие 250 тысяч долларов. Это были копейки — к примеру, бюджет «Изгоняющего дьявола», также снятого в 1973 году, составлял 11 миллионов. Вайнтрауб понимал, что на съемку ему понадобится не менее 500 000 долларов, но будучи настоящим дельцом, он согласился и на это. Фред надеялся, что сможет убедить Рэймонда Чоу дать еще 250 тысяч в обмен на долю от прибыли. В середине октября он вылетел на переговоры с главой «Голден Харвест».
В отсутствие Вайнтрауба Пол Хеллер нанял начинающего сценариста Майкла Аллина, чтобы превратить синопсис в полноценный сценарий. По словам Хеллера, вдохновение для сценария исходило из любимого комикса его юности «Терри и пираты»: «Он был о Китае, Востоке, тайнах и роковых женщинах». По словам Аллина, который ничего не знал ни о кунг-фу, ни о Гонконге, вдохновение было несколько более очевидным: «Многие идеи я украл у Джеймса Бонда. Это, можно сказать, дань уважения». Тощий сценарий на 85 страниц был написан всего за три недели. В значительной степени так вышло потому, что они пропустили все постановки, написав в пустых местах: «Будет поставлено мистером Брюсом Ли».
