Согласно директиве главкоюза, части 3-й армии Л. В. Леша должны были атаковать Ковель с северо-востока и овладеть переправами через Стоход от устья до Любашева. Затем 3-я армия обязывалась наступать в тыл группировки противника, сосредоточенной в районе Пинска. В состав 3-й армии в данный момент входили: 31-й (П. И. Мищенко), 46-й (Н. М. Истомин), 3-й (П. И. Огановский) армейские корпуса; 1-й Туркестанский корпус (С. М. Шейдеман); 4-й кавалерийский корпус (Я. Ф. фон Гилленшмидт); 4-я Финляндская стрелковая дивизия (В. И. Селивачев). Дабы усилить огневую мощь конницы, Леш разрешил Гилленшмидту сформировать тяжелую 4-орудийную батарею из трофейных 10-см германских гаубиц[335].
Группа генерала Безобразова наступала на Ковель с юга, а 8-я армия – на Владимир-Волынский. Тем самым атака гвардейцев должна была быть поддержана на фронте в 100 км. В состав 8-й армии входили 8-й (В. М. Драгомиров), 18-й (Н. Ф. фон Крузенштерн), 23-й (А. В. Сычевский), 39-й (С. Ф. Стельницкий) и 40-й (Н. А. Кашталинский) армейские корпуса при поддержке 12-й кавалерийской дивизии К.-Г. Маннергейма. Все три русские армии, вместе взятые, в своих ударных частях имели около 250 тыс. штыков и сабель против 160 тыс. человек у неприятеля.
Перевес сил малосущественный, если принимать в расчет артиллерийскую огневую мощь и саму местность, чрезвычайно способствовавшую обороне и малодоступную для наступления. Кроме того, как указывалось выше, русская авиация не сумела вскрыть расположения германских батарей, сосредоточенных под Ковелем. Причина тому – качественное и количественное превосходство германских военно-воздушных сил в небе над ковельским укрепленным районом, где только авиаразведка могла дать исчерпывающие данные о неприятельской обороне. В своей монографии П. Д. Дузь приводит рапорт заведующего Авиацией и Воздухоплаванием великого князя Александра Михайловича в Ставку от 2 июля: «…Обстановка на фронте вполне оправдала предположения о необходимости увеличения числа истребителей на фронте. Воздушные бои, ставшие обычным явлением, принимают все более ожесточенный характер, причем появление быстроходных, сильно вооруженных аппаратов противника парализует деятельность наших летчиков, не давая им возможности выполнять крайне важные задачи разведки тыла противника, столь необходимые в период настоящих операций. Примером может служить обстановка в 8-й армии, где несколько попыток наших летчиков пролететь до Ковеля неизменно кончались нападением на них, тотчас же по переходе через позиции, нескольких (5–6, а иногда и 8) истребителей противника…»
По свидетельству участников войны, на строительстве укреплений в Ковельском районе немцы использовали русских военнопленных. Под огнем русской артиллерии пленные копали окопы, возводили проволочные заграждения, укрепляли пулеметные точки. При этом работавшие русские военнопленные были одеты в старую германскую военную форму, чтобы им не удалось бежать, а русские орудия сосредоточивали на них свой огонь[336].
Во время проводившейся перегруппировки войска 8-й армии продолжали вести бои местного значения на берегах Стохода. В то же время штаб Юго-Западного фронта намеревался растрепать австро-германские резервы, дабы обеспечить себе в зоне предполагаемого прорыва несомненный перевес сил. Также, в случае успеха, неприятель должен был бы оказаться перед тем фактом, что парировать русскую атаку и закрыть пролом в своей обороне ему просто-напросто нечем.
Дабы подготовить главный удар, 3 июля в наступление перешла 11-я армия В. В. Сахарова в составе: 5-го (П. С. Балуев), 32-го (И. И. Федотов), 7-го (Э. В. Экк), 17-го (П. П. Яковлев), 6-го (А. Е. Гутор) армейских и 5-го Сибирского (Н. М. Воронов) корпуса. Как видим, часть подразделений были переданы генералу Сахарову из 8-й армии, так как усиленное группой В. М. Безобразова ковельское направление и без того было забито войсками.
В этот день генерал Брусилов прислал в армию телеграмму о предстоящих действиях: 8 июля фронт переходит в общее наступление. Гвардия при содействии 30-го армейского и 5-го кавалерийского корпуса атакует Ковель с юга. С севера и востока на Ковель наступают 3-я армия + 1-й Туркестанский корпус и 4-я финляндская стрелковая дивизия, дабы занять переправы на Стоходе. 8-я армия наступает на Владимир-Волынский с целью взять его. 11-я армия атакует на направлении Броды – Львов, 7-я и 9-я армии оттесняют противника перед собой[337].
В свою очередь, неприятельским командованием была создана сильная группа под командованием Г. фон дер Марвица, предназначенная для нанесения мощного контрудара в стык между русскими 8-й и 11-й армиями. Такой удар должен был вынудить русских отступить от Стохода и отказаться от замысла нового удара по Ковельскому укрепленному району. В состав группы Марвица вошли левофланговые части 1-й австрийской армии (61-я и 48-я пехотные дивизии), австрийский кавалерийский корпус Т. фон Леонарди, германские 22, 108 и 7-я пехотные дивизии.
