Радий, Гелий и Бином еще ни разу с прошлого года не собирались. Но сегодня пришло время исправить это упущение. Старый, любимый Биномом, бар, декорированный под средневековую аптеку, был по-прежнему тих, пуст и готов в любой момент оправдать название — «Бальзам на раны». По случаю теплой погоды и буднего дня камин не зажигали, а в остальном всё было как в прошлый раз.
— Я соскучился по этому месту, — объявил Гелий, с удовольствием осматриваясь.
За время их отсутствия в баре самым уютным образом ничего не изменилось.
— Если ты думаешь, что оно тебе ровесник, то напрасно. Все это стилизация, декорация и обман, — заметил Бином.
— Вовсе нет. Я люблю комфорт и разумность, а возраст не имеет решающего значения. Хотя я надеюсь, они открылись не вчера и не путаются в своих погребах. Я на днях зашел в новое кафе рядом с домом, позволил себе увлечься мыслью об обещанной мне домашней кухне. Представь мое изумление, когда в меню я не обнаружил ничего, кроме пиццы!
— И как они это объяснили? Что каждый уважающий себя римлянин ест пиццу с утра в обед и вечером? Ну а поскольку две из четырех столиц считают себя версией Рима, то мы тоже можем…
Гелий только рукой махнул.
— Нет, твое построение слишком сложно! Их логика куда проще: все заказывают в дом пиццу, значит, пицца — это домашняя еда.
— Какая-то логика в этом есть, — заметил Бином.
— Так это еще не всё! — продолжил Гелий. — Я с горя решил приобщиться к «домашней» еде, так эти потрясающие люди испекли мне пиццу с ветчиной вместо с колбасы. Колбасу, не нашли. А потом и то, и другое — свинина, так какая разница!
— И опять логично, — отметил Бином. — Суровый выбор из базовых ингредиентов. Это ли не секрет домашней кухни?
Друзья засмеялись.
Экспериментировать не стали. Разлили «Мельницу в долине», заказали супчику. Гелий поставил пустой бокал на стол и воззрился на замминистра.
— Радий, удовлетвори мое любопытство, почему ты настоял на этом столе. Нас же трое. Зачем нам четвертое кресло?
— Потому что сегодня к нам кое-кто присоединится.
Бином с Гелием оживились. И в этот момент в бар вошла Надежда.
— Господа, не помешаю? Мне обещали, что вы в курсе моего прибытия.
Она внимательно посмотрела на старых друзей, улыбнулась и приземлилась на свободное кресло. А затем подхватила меню, забытое на столе официантом, и с трудом удержалась, чтобы не начать им обмахиваться. Ей было неловко. Хотя Радий и заверил ее, что встреча будет подготовлена, кажется, он сильно преувеличил объем предварительных работ.
Однако старую школу не пропьешь, и друзья по очереди выразили восторг от ее появления, порекомендовали Шабли двадцать третьего года, поспорили насчет лангустинов и в конце концов уступили право советовать Биному, который местное меню знал лучше всех.
Надежда несколько раз порывалась начать разговор, но пока не была съедена закуска и не выпит первый бокал, друзья ничего не хотели слушать. А потом… А потом все внезапно перестало казаться таким страшным.
План Астахова разыгрывался как по нотам. Надежда включила все на свете механизмы торможения, и уже через десять дней все территории были уверены, что Север вот-вот пойдет ва-банк и заблокирует все совместные решения. Что поставит под удар не только органический сектор, но и все остальные.
Надежда исполнила этот номер идеально, заверив партнеров в полной самодостаточности Севера. Ввергнув их в нешуточную панику, она впервые почувствовала, как хорошо, когда за твоей спиной и двойной запас прочности, и коварный босс. Однако в плане было больше одного этапа, поэтому нельзя было стоять в комфортной тени до бесконечности. Пора было переходить ко второму.
— Так-так, — постучал пальцами Гелий по столу. — Хотите переквалифицировать ситуацию в кризис… Не в коллапс. Умно, умно. Астахов придумал? Не зря на даче сидел, однозначно. Напомните, что должно получиться в результате?
— В кризисе одна из территорий назначается главной. С увеличенным списком полномочий. Разумеется, мы хотим, чтобы это были мы. И других претендентов в принципе нет. Но решение о нашем избрании должно быть принято единогласно. После этого территория, то есть мы, получает контрольный пакет на все решения, связанные с элементами, и право рекомендовать нужные документы для внутренних вопросов сопредельных территорий.
— Сопредельных — это диффузных?
— Всех. И основных, и диффузных.
— Какая изящная формулировка! И чего нам сейчас не хватает для этой красоты?
— У нас недостаточно поддержки от восточников. Мы довольно точно можем просчитать результат голосования, и пока мы не проходим. И не то чтобы двух-трех голосов не хватает, прямо сильно недобираем. И нам эту разницу никто не компенсирует. Что еще хуже, никакая территория не проходит. И дело не в том, что они не верят в нас, они не уверены в своих собственных силах.
