Меня ждали на веранде. Я впервые увидела, что отец Данила не занят каким-то делом. Он не отходил с сегодняшнего утра от жены ни на шаг. При виде меня коротко кивнул, а Альбина с непонятной мольбой заглянула в глаза. Что я могла поделать? Из-за меня они потеряли самого близкого человека, и одна я могла попытаться его вернуть. Короткое отчуждение к счастью скоро прошло. Я оставила меч у старого потертого кресла и пошла пить чай с мятными пряниками. За печкой не было слышно стрекота сверчка, Маруси и след простыл. Дом казался как никогда пустым и притихшим. Моя новая семья вновь внимательно выслушала рассказ о том, где я была это время. Несостыковки во времени они приняли спокойно, но снова и снова возвращались к эпизоду в пещере. К своему огромному сожалению, я почти ничего не могла рассказать им. Они даже не знали, для чего мы туда отправились, старейшина просил не разглашать информацию. Кажется, они понимали меня, или делали вид.
Подготовка к битве продолжилась. Через два дня я сидела на одной из скамеек на экскурсионной тропе заповедника. Колени приятно холодил лежащий на них полупрозрачный меч. Я тихонько гладила рукоятку и думала о том, что мне придется с ним делать. Смогу ли я в решительный момент его использовать? Не знаю. Но, мне казалось, я не струшу. Все наши союзники, маленькие и большие расположились вокруг пещеры в ожидании завтрашнего вечера. И по моим ощущениям, он наступил слишком скоро. Солнце село, но сумерки еще не полностью опустились на землю. На мне была легкая, удобная одежда — подарок дриад. В руках — меч. К тому же, я вся была обвешана самыми разнообразными амулетами. Не уверена, что это мне поможет, но в решительный момент может пригодиться все. Мы пошли по главной тропе — Янбаев, Ильфат агай и я. Остальные держались чуть в стороне. Рассеянно кивая на последние наставления, я чутко прислушивалась к внутренним ощущениям. Пыталась уловить среди внутреннего сумбура страх, но к своему удивлению, не нашла его там. Легкое волнение — да, но не больше. Которое, тем не менее, усилилось на подступах к пещере. В чаще леса я увидела незнакомые крупные цветы, они усеяли почти каждый свободный участок под деревьями, поросший папоротником. Ласковый, неземной свет как будто подбадривал меня. Я ощущала, как всюду, впереди, позади, по сторонам и, даже, над нами — союзники. Они разные настолько, насколько это можно придумать, но сегодня их объединила одна цель. Не допустить распространения Пустоты на земле. К которой обязательно притянутся вещи похуже. Если меня до самого конца будет сопровождать такая армия, возможно, мне и драться-то не придется. Я слабо усмехнулась себе под нос. Уверена, для меня сегодня припасено нечто особенное. По привычке, укоренившейся во мне за последние дни каждые несколько минут посылала Данилу ментальный «звоночек». Пока абонент был недоступен. Я твердо верила, что пока. Жить даже в самом прекрасном и чистом мире без него я бы не хотела. Именно поэтому на моем месте должен был быть мужчина. Им в нужный момент гораздо проще помнить о долге, забыв на время о личном.
В большой беседке на подступах к пещере была куча народу. Все были напряжены, никто не проронит лишнего словечка. Когда мы подошли ближе, я поняла почему. Перед последней тропой у Портала повисла темно-сизая туманная завесь. Никто не мог проникнуть сквозь нее. Обескураженные этим неожиданным препятствием мы около минуты пытались решить, что делать дальше. Но тут на сизое полотно легла огромная тень крылатого коня. Он пришел, чтобы помочь нам, я знала. Встретившись с Акбузатом глазами, я вдруг четко осознала, что дальше должна идти одна. Вот тут-то у меня и засосало противно под ложечкой. Но, зная, что каждая секунда промедления лишь уменьшить мою решимость, я шагнула вслед за своим другом за преграду. Обернувшись, поняла, что спутники остались ни с чем. Завеса снова плотно замкнулась перед ними. На наших заходили с тыла, но я смотрела на это как на немое кино. Вокруг была плотная, сумрачная тишина. С надеждой подняла глаза на дракона, но тот спал так прочно, что не добудиться. Как-то случилось так, что бой начался там, а я теперь тут. Неужели, ловушка? Силуэт моего провожатого медленно растаял, напоследок мягко коснувшись губами моего плеча. Это придало мне сил, и я начала двигаться вперед. Вокруг — ни души, или, по крайней мере, так казалось. Странные цветы росли в изобилии и здесь. Я пролетела мостик через реку Шульганку. Внутренним зрением прощупала местность. Кажется, правда никого. Каньон справа от Портала был мертв и безжизненен, мне явно придется войти в саму пещеру.
Внутри полная темнота для обычного человека, но я чувствовала себя уверенно, легко обходя лужи. Шаги были полностью бесшумны, благодаря специальной обуви.
