Где-то через полчаса к праздничному столу прибыл и герцог со свитой, а вместе с ним и Зенириг. Охранников правитель сразу прогнал, но двое всё-таки остались, встав у лестницы.
Садясь во главе стола, герцог тихо обратился к нам с Серёгой:
– Очень рад, господа капитаны, что вы согласились нам помочь. С нашей стороны готовы предложить любую посильную помощь и оплату.
– Не в деньгах счастье, господин герцог, – отозвался Борода за нас обоих. – Хотя меня давно посещают мысли по магическому апгрейду брони. Как моей, так и Игоря, агась. Устроите?
– Айп-что?
– Апгрейд… Ну, в смысле, улучшить доспехи. Пару чар наложить на нашу броню. Сверх тех, что есть, агась.
Герцог спокойно улыбнулся:
– Ааа, ну с этим вам куда лучше помогут наши маги, не находите?
– Само собой. Но «через голову» неправильно. Без вашего разрешения они, скорее всего, откажутся.
– Сильно в этом сомневаюсь, но разрешения и не требуется. Я ведь пообещал любую посильную помощь, а это в наших силах. Вы осведомлены о положении дел?
Тут инициативу перехватил я, пнув Серёгу под столом.
– Лишь в общих чертах, потому лучше просветите.
– В целом всё просто: у нас опять проблема с разбушевавшимися магами. Зенириг не услышал? Они обижаются, когда я их сравниваю. Шаманы, конечно же. Шаманы сплотили свои ряды и хотят сместить правителей и Совет Магов. Их не так много, но они крайне сильны и имеют во главе великолепного стратега, по силе не уступающий Зениригу. Помимо этого, вокруг них быстро собираются дикие племена, да и мелкие правители не прочь подсидеть своих хозяев. Чем дольше мы медлим, тем больше у них ресурсов и, как следствие, возможностей.
– А император?
– Император осведомлён и приказал мне решить эту проблему, своими силами. Зенириг наверняка рассказал вам о наших с ним… разногласиях. – Я вынужденно кивнул. – Ну вот, он желает снизить мой потенциал на случай угрозы его персоне с моей стороны, за счёт того, что я отправлю хотя бы часть бойцов и стражников города в это предприятие. Ситуация получается крайне колючая и опасная, потому я и послал за вами Зенирига.
Я подумал с минуту, переваривая новые вводные, после чего уточнил:
– Есть ещё что-то, что нам стоит знать?
– Разве только то, что Усгролл ненавидит Зенирига, крайне силён, и наверняка попытается убить Минадаса, дабы отомстить Зениригу за вековое заточение в подземелье замка.
– Мда, настолько мелочь, что об этом стоило молчать до последнего момента, – ирония вырвалась сама. – Ладно, меня интересуют ещё три вещи. Кто именно из прошлого отряда идёт, сколько стражей нас сопровождает, и когда мы выдвигаемся.
Борода не сдержался и добавил свои пять копеек:
– И ещё куда, собственно?
Хорошо вставил, здесь претензий нет.
Надо будет потом ещё Дарена перехватить и его расспросить. В прошлый раз только он честно поведал, что тут к чему.
Прежде чем ответить, герцог крепко задумался. Через пять минут молчания, когда я почти вернулся к трапезе, он вдруг изрёк:
– Отправитесь завтра вечером или послезавтра утром. Отряд полностью, вместе с двумя учениками Минадаса. С вами отправится сотня бойцов на выбор вашего сменщика, капитан-графа Дарена, а что касаемо направления… Вы двинетесь наперерез основным силам врага. С вашими навыками вы без труда сможете их разбить. Помимо того у вас будет бумага от императора, позволяющая брать в свои ряды по полгарнизона из каждой встреченной вами деревушки. Можно и целиком, но деревня останется без защиты, потому так стоит делать лишь в крайнем случае. Собственно, можете каждого понравившегося встречного брать, император посулил всем участвующим неплохое жалование. Однако не советую набирать много бойцов: больше двух сотен — это уже слишком заметно, да и отряд станет не самым мобильным при манёврах.
– Зато в бою возможностей больше! – попытался блеснуть я.
Не получилось, герцог был куда опытнее и без труда парировал:
– Если вас заместят и подготовят засаду, то всё численное преимущество сойдёт на нет. Я надеялся, что вы сами какую-нибудь засаду устроите, честно говоря.
Я одобрительно закивал:
– Обещать не могу, но идея хорошая. Как минимум — постараемся.
– Ладно, господа графы, кушайте, отдыхайте, а я отправлюсь к себе и обдумаю возможные варианты защиты от императора или попробую найти дипломатическое решение некоторых из проблем.
– Лучше дипломатическое, а то гражданские войны, пусть и по упрощённой схеме, это всё равно плохо. Для всех, в итоге, плохо.
– Что есть, то есть… Ладно, хорошего вечера, графы.
Герцог ушёл, прихватив с собой на дорогу какой-то сладкий рулет. Следом ушли пироман и Могильщица. Мы с Серым ещё какое-то время просидели молча, слушая других участников застолья и переваривая свежую информацию. Первым не выдержал Борода:
– Игорь, мы встряли, да?
– Само собой! В этот раз очень даже по-крупному. Спасибо, кстати, что нас сюда пригласил. Ты наш уговор про Сусанина помнишь?
– Угусь, – друг изрядно помрачнел.
– Тогда он опять в силе, поскольку иначе ты нас в такие дебри утащишь, что и не выбраться, особенно живыми.
– А я и не спорю, я что… Как думаешь, когда мне Зенирига о бороде новой попросить?
