Не смотря на отклонения от маршрута и непредвиденные стычки, наша кодла двигалась строго по маршруту и уже к полудню вернулась в запланированный график. По всей видимости, Сэрим учёл нашу удачливость к поиску приключений и сделал для нас небольшой запас по времени, чтобы мы успели «осмотреть достопримечательности». И отхватить по шапке ото всех и каждого, само собой.
Значит, если и дальше в его расчётах всё окажется верно, то у точки встречи мы будем завтра, но уже порядком затемно. Тоже хорошо, по своему: нападать в ночи может оказаться куда эффективнее, чем днём. К тому же будет хоть какой-то шанс на незаметный подход к врагам и эффект неожиданности. Ну и на нашей стороне орава мощных магов, сможем наколдовать каждому бойцу ночное видение. Не прибор, а что-то на вроде линз можно сделать. Шаманам есть чем на это ответить, они в ладах с природой и травами, потому найдут что-нибудь… Ладно, буду надеяться на эффект неожиданности.
За день мы обошли ещё шесть селений и набрали около тридцати рекрутов. В первом же достаточно крупном селении воплотили и Серёгин замысел, освежив ряды старичков. Заменили побитых в стычке с волками этим утром, попутно сбросив пленного.
По моим прикидкам выходило, что общая численность всех отрядов суммарно перевалила уже за две сотни. Это хорошо. Для скромного диверсионного отряда это почти прекрасно! Особенно если опять разделиться на малые группы и атаковать с нескольких фронтов разом. В целом, такова и была наша первоначальная задумка, но когда врагов волновали наши планы? Ладно, мы страшны импровизацией, ради неё нас двоих и вызвали.
Как не странно, но этот день вообще не баловал нас приключениями, потому я спокойно пребывал в своих мыслях, что не могло меня не радовать. С другой стороны, наедине со своими мыслями, в шаге от боя… хорошие думы быстро закончились.
Спасло то, что ближе к вечеру ситуация начала меняться.
Сперва порадовал Борода.
Шёл себе по бревну, вдруг оступился и пропал под этим настилом. Хорошо пропал, с головой! А вроде и маленький с виду ручеёк… Как оказалось, Серёжа был не первый, кто облюбовал эти скользкие брёвна для водных процедур, потому ровно в этом месте образовалась приличная яма, которую в мутноватой воде и не разглядишь.
Едва друг всплыл, а я относительно проржался, как пришлось рвать спину и вытягивать его на помост. Бойцы в спасении не участвовали — на мостке вдвоём-то тесно будет, что уж о всей гурьбе. В общем, ждали форсирования Днепра на бережке.
– Борода, ну ты, блин, как всегда…
– Угу, местами как обычно. Помогай давай!
Откуда-то из лесу за ручьём раздался скрипучий, противный голос:
– Молодой человек, а не уступили бы вы дорогу старику?
Из-за дерева выглядывал седой, худощавый старец.
С бородищей до земли, полной сухих листьев, хвойных игл и прочего лесного мусора. Простая одежда, даже тряпьё столетней давности, обтягивала неслабый горб, из-за которого старик шёл параллельно земле.
На поясе, на шее и на руках у старика бряцало несчётное количество каменных и деревянных бус, чёток, браслетов, цепочек и прочей разномастной мишуры. Длинная, грязно-седая борода обрамляла морщинистое лицо с выцветшими глазами. Эти глазищи мёртвой рыбы меня сильно пугали. Куда он смотрит? Такое ощущение, что его взгляд зацепился за что-то вне времени.
Опирался он на какую-то клюку, изрезанную до самого основания. Рожа какая-то звериная вместо ручки… ужас. А вообще верхушка настолько широкая, что если перевернуть, то за бейсбольную биту сойдёт!
– Уступите дорогу, внучки′.
– Дедуль, погоди чутка. Мы сейчас быстренько соскочим — и проходи, бойцы пропустят. Чего ж нам два раза дорогу топтать? Вот, теперь проходи.
Едва я ступил на другой берег, как старик широко качнулся и, дабы сохранить равновесие, потянулся ко мне. Я тоже шагнул ему навстречу, чтобы поддержать старца, но что-то мы не рассчитали с дедом, и всё как всегда получилось. Дед смачно шлёпнулся плечом мне в броню и уткнулся носом в кирасу, размазывая сопли по стали.
Зато хоть на ногах устоял, не растянулся. Такому ископаемому старику падения противопоказаны, могут и смертью закончиться.
Дедок моего оптимизма не разделял. Едва отстранившись от меня, он перехватил свою клюку за основание и споро начал махать ей у себя над головой.
– Ах ты ж гадёныш! Ты что творишь? Убить деда решил, и все амулеты старика на выпивку променять?! Ух, я тибе покажууу!
Как не странно, но бегал дедок резво, а прилетало от его клюки прямо как… от бейсбольной биты, собственно! Совершенно никакой разницы, ровно так же огребал и той, и этой.
Словив два засвета в голову, я включил крейсерской и начал наматывать круги по полянке. Увы, слишком маленькой для серьёзных манёвров. Приходилось ещё и приседать то и дело, чтобы от дубинки уворачиваться.
