– И вот ЭТО ты боишься одно отпускать гулять?! – тут я уж точно орал. – Он в одиночку армии в прах обратить может, а ты боишься его выпустить погулять? С сотней голов и отрядом профессиональных головорезов, которые недавно остановили Могильщиков?!
– А если его какой артефакт, на подобии того эльминского Камня, захватит? И мы получим что-то вроде Крэмдэса, но сильнее в тысячи раз? Благодарю, конечно, но его должны от такого прикрывать друзья, верные и удачливые. Даже я сам готов вступиться, лишь бы не подвергать его подобному риску в одиночку. Шаманы — далеко не рядовые в мире магии ребята. Они могут взять человека под контроль, в этом их основная опасность. Потому если Минадас ошибётся, сделает хоть один неверный шаг и его поймают... Всю нашу планету с лёгкостью разберут на составные части! Нет, Игорь, его должны прикрывать все. А с вашей удачей и подавно.
Я осёкся от подобных заявлений.
– Так камень ведь уничтожен. Уничтожен ведь?
– А ты уверен, что он такой один? Да и уцелевшие перстни своих сил так и не потеряли, по словам Миредны. Потому не факт, что всё действительно кончено с Могильщиками.
В моей голове мелькнула какая-то шальная мысль о Камне, но я не успел её осознать, она быстро ушла в глубины сознания. Словно вспомнил что-то, но что?
– А его ученики? Их мало, что ли?
– Не мало, но им я не до конца доверяю. Не так, как вам пятерым. Сам подумай: самоучка из деревни, перебежчица из стана врага. Идеальные помощники, да? А ну как Миредне опять покажется, что перевес не в её пользу? Я ей не верю. Она утверждает, что всё сложнее… Может оно и так, я ей в голову не лез. Да и не вышло бы, она умелый маг. Но не поэтому. Не по-людски это, да и не моё дело. Она ученица Минадаса, а не моя. Пусть сами разбираются.
Маг помолчал минуту, и я уж думал, что на этом разговор окончен, но нет, старик продолжил.
– Кстати, про пятого из ваших: Сэрим то, к нам перебрался из столицы! Так же, как и все получил графский титул, и теперь просиживает кресло в одном из кабинетов герцога.
Борода, тряся одеялами, тут же пробасил:
– Зень, не менее кстати: как там старик-герцог? Оправился после всего, что было?
– Не совсем, как по мне. Ему всё кажется, что на город опять того гляди нападут. Удвоил гарнизоны стражи, заковал всех в невероятные чары, нескольких титанов заказал у Совета Магов и имперской гильдии кузнецов. В общем, опасается за жизни горожан, потому наращивает военную мощь. Впрочем, город снова процветает, оживать начал. Правит он мудро, хоть и с опаской.
– Но? – я заметил подвох.
Маг тяжело вздохнул и подтвердил мои опасения:
– Но императору это всё не нравится. И он не верит в такую благородность помыслов старого герцога, потомка одного из трёх королей. Он опасается, что такое наращивание сил — это для атаки на него и смены власти. Оно и понятно: у герцога и так право первой очереди на трон после нынешнего Императора, поскольку первый император был и вовсе из наших земель. Впрочем, вы помните… лично ведь с ним знакомы были.
Вот уж да уж, такое забудешь. Эту нечисть, которая перманентно сжигала себе лицо, дабы не быть узнанной, я не забуду никогда. Меня невольно передёрнуло от этих воспоминаний, я поспешил вернуться к предыдущей теме.
– А чего он опасается, у него же мощнейшая армия, в тысяч двадцать копий, наверное. Или мечей? У вас копьями считают, или мечами? Впрочем, не о том я. Какой смысл императору чего-то боятся?
– У нас всё иначе устроено в части противостояния правителей, Игорь… Всё гораздо сложнее!
– Иначе? – я аж проснулся. – Это как?
– Армия Империи и личная Императорская гвардия — это разные вещи и, по сути, гвардия герцога сейчас мощнее императорской, а их политика всегда изрядно отличалась. Герцог же является первым наследником престола. Мало что первый, так ведь наш герцог ещё и прямой потомок короля Сентара! Это добавляет ему ещё больше веса. Теперь ситуация крайне обострилась, император уже готовится атаковать сам.
Я не поверил собственным ушам и решил уточнить:
– То есть ещё и гражданская война?! Во мы нашли куда вписаться… Борода, опять ты виноват, так и знай! Зень, а ещё вопрос… ты сдурел нас в такое пекло тащить?!
– Вас это никак не коснётся, – старик поспешил меня успокоить. – Вы прикреплены к регулярным войскам империи, а не к чьей-либо личной гвардии, потому вас в гражданскую войну никто не вмешивает. Если только сами не полезете, само собой.
– Я ничего не понял. Серёг, ты как?
– Ммм? – Друг уже успел уснуть, раскинувшись в кресле, которое явно было мало для его габаритов.
После моего пинка он включился в дискуссию и начал разъяснять:
– А? А, ну да. Что тебе опять не понятно? Герцог — это глава района. Таких трое, агась. Все прямые или не очень потомки древних королей. У каждого — личный спецназ, для междоусобиц. И общая на всех армия, чтоб пока разбираются внутри кто мощнее и круче, основная часть войск и не переводилась впустую, и от внешних атак защищала. Я верно уловил?
Маг одобрительно кивнул:
– Да, но не три а четыре, ещё у императора свои бойцы, персональная гвардия.
– Ну вот! Отлично придумали, агась.
