Климат за граничным хребтом, в противовес имперскому, гораздо более суров. Если дома с деревьев еще не везде опали листья, то там, где мы теперь идем, деревья уже стоят голые. Грязь в колеях дороги окончательно замерзла, и едва похрустывает под сапогами. Границы империи мы покинули три дня назад. Крепости, осажденные врагом, еще держатся – по крайней мере, держались, когда мы уходили в подгорные переходы. Оба перевала, которые эти крепости защищают, тоже пока недоступны для врага. То есть, обойти перевал можно, но только малым отрядом. И нападающие этим активно пользуются, хотя и не слишком успешно – пограничные войска не дремлют. Наши крепости исправно получают продовольствие и пополнение, насколько мне известно, солдаты даже меняются периодически. Плохо только, что и нападающие получают все то же самое и в полных объемах, и давление только наращивается. Еще хуже, что они ведут активное строительство осадных машин. Я как-то упустил этот момент, но, оказывается, одну партию таких машин объединенная армия уже потеряла. Тогда враги планировали штурм только одной из крепостей – дорога до второй еще не была достроена. То есть люди по гатям через болота пройти уже могли, а вот груженый обоз, еще нет. Недостаточно промерзла почва.
Так вот, тот обоз, что шел к Первой крепости, уничтожили по чистой случайности, каковая возможна только во время бардака, сопровождающего наступление войск. Ну и везение сыграло свою роль, конечно, а также героизм кого-то из грифоньих всадников – обоз с деталями застали на марше, отклонившись от обычного маршрута патрулирования. Лихой лейтенант даже не знал, что везут, но спокойно смотреть на целый поезд скрепленных между собой повозок, ведомых тяжеловозами, было выше его сил. Парень просто решил пугнуть обозников, спикировав на грифоне. Лошади перепугались, обозники – растерялись. В результате десяток телег утопли в болоте. Повторить такое вряд ли получится: после того случая человеческие войска озаботились защитой от нападения с воздуха. Теперь грифоньей разведке опасно опускаться ниже тысячи шагов – собьют.
Потом уже, кто-то из пленных выдал, что в том обозе была вся заготовленная осадная машинерия в разобранном виде. Новую активно строят, но ее еще доставить надо. Впрочем, теперь это проще – зима на носу. Болота замерзают, и провезти по ним большой обоз скоро станет гораздо легче. К тому же теперь они не будут неосмотрительно отправлять все в одном обозе. Этого, конечно, пленные не говорили, но тут и дурак догадается, что складывать все яйца в одну корзину не стоит. Так что первая наша задача – это сделать так, чтобы осадных орудий у нападающих по-прежнему не было. Потому что пока война идет довольно вяло. Осаждающие время от времени устраивают штурм, но без поддержки баллист и требушетов, с одними лестницами, которые только и удается кое-как сколотить из того материала, что можно найти на болотах, получается откровенно не впечатляюще. И хорошо бы так оставалось и дальше.
Границу мы с диверсантами пересекли южнее, чем хотелось бы – основные боевые действия разворачиваются в четырех днях пешего хода от того места, где тайные тропы, источившие граничный хребет выходят на поверхность. Не слишком удобно, но ближе было нельзя – очень уж насыщены войсками противника все ближайшие окрестности. Кроме того, идти приходилось сильно в обход. Болота тянутся вдоль Граничного хребта почти на всем его протяжении. Пройти вдоль подножья можно, но так получится даже дольше, чем в обход. Даже зимой, когда болота в значительной степени промерзают. Вот мы и идем в обход. Тем более, что и не нужно нам непосредственно к местам боевых действий – нам бы подальше и потише, и воевать не с регулярными войсками, которых недооценивать было бы глупо. Все-таки местность мы знаем не лучше нападающих, и устраивать в таких условиях партизанскую войну было бы слишком невесело. А вот уколоть противника там, где он этого совсем не ждет, и, желательно так, чтобы он, противник, после этого не смог нормально воевать – это как раз то, что от нас ждет император. И мне такой подход нравится.
Пока что мы, правда, думаем не о том, чтобы нападать, а о том, где и как обустроить временный лагерь. Очень жаль, что не удалось расположиться на своей территории, или хотя бы в горах. Даже шеф, который подземелья любит не больше, чем полеты, был очень разочарован, когда узнал, что базироваться нам предстоит на вражеской территории. Гномы, которые неплохо источили своими ходами и пещерами горный кряж, мало внимания обращали на его западную сторону. Секретные ходы, конечно же есть, но лагерь в них не устроишь, по крайней мере, надолго. Банально отсутствует достаточно развитая вентиляция, а, значит, задержавшийся в туннеле слишком надолго рискует умереть от нехватки кислорода. И быстро это не исправишь. Вот так и вышло, что наш отряд из двухсот с лишним разумных сейчас медленно и осторожно продвигается вдоль болот в поисках достаточно укромного и удобного места, в котором мы должны организовать лагерь.
