– Да нет, не обращайте внимания, госпожа! – чуть дрожащим голосом произнес первый. Он был невысоким тучным мужчиной среднего возраста с мясистым лицом. От волнения рука его дрогнула и едва не выронила на пол банку с икрой, но повар, к счастью, сумел ее удержать. – Это я так… Просто привык предполагать самое худшее…
Недоверчиво прищурилась, пытаясь отыскать в его словах подвох, но меня отвлек второй повар.
– Госпожа желает перекусить? Вы пропустили обед.
Этот был таким же невысоким, но весьма худощавым, хотя черты его лица чем-то походили на коллегу. Родственники они, что ли? Тем не менее выглядел он более уверенным, чем первый, и мои подозрения немного ослабли.
– Нет, спасибо. Я не голодна. Разве что налейте мне, пожалуйста, молока в какую-нибудь миску.
– В миску? – недоуменно переспросил второй, но не стал ждать ответа и сделал так, как я попросила.
Поблагодарив повара, я бросила на него последний внимательный взгляд и направилась к себе. Может, мне не стоило забивать себе этим голову, но задумывался ли кто-нибудь из моих старших родственников о возможности воровства слугами? В чем вообще заключаются финансовые проблемы моей семьи, о которых упомянул Макс? И есть ли они вообще, учитывая то, сколько денег тратится на украшение дома перед приемом гостей и приготовление ужина? Интересно, в честь чего прием? И кто же эти уважаемые гости?
Все эти вопросы крутились у меня в голове, пока я проходила по коридору второго этажа с миской молока в руках. Я как раз была напротив кабинета отца, когда дверь внезапно распахнулась, промелькнув в опасной близости от моего носа. Испугавшись, что из-за столкновения могу разлить молоко, я дернулась в сторону… И, конечно же, пролила все на себя.
– Второй раз за этот чертов день! На том же самом месте! Да сколько же можно?! – не сдержала я горькой досады и тут же принялась оттирать свою юбку. На темно-синей ткани белые разводы были особенно заметны, как их ни размазывай.
– Прошу прощения, вы не ушиблись? – произнес незнакомый бархатный голос, от которого сердце почему-то забилось чаще и по коже побежали мурашки. – Помочь вам?
Мужчина протянул ко мне свою руку ладонью вверх, и я успела разглядеть его длинные изящные пальцы, украшенные парой широких перстней.
А потом подняла глаза.
– Вы?! – изумленно выдохнула я и в ужасе отшатнулась. – Что вы здесь делаете?
Мужчине не понравилась моя реакция. Он нахмурился. Завораживающие золотые глаза сверкнули недобрым блеском.
– Имеете что-то против моего пребывания здесь, Валери? – ровно, но с затаенной угрозой спросил он.
И мне бы промолчать, учитывая, что передо мной ректор магической академии, из которой я недавно сбежала. Но, видимо, все мои силы сейчас уходили только на то, чтобы не пялиться на него во все глаза, когда он, стоя так близко ко мне, предстал в еще более привлекательном свете, таким величественным и практически безупречным. Таких, как он, попросту не бывает! Казалось, протяни руку, и этот образ, навеянный воображением, рассеется в воздухе…
Нет, определенно во всем виновата драконья магия! Иначе из-за чего у меня вдруг помутился рассудок настолько, что я посмела честно заявить:
– Ну разумеется! Это мой дом, и я имею полное право знать, почему в нем находятся посторонние!
– А ничего, что вы не единственная, кто живет в этом доме? – недружелюбно отозвался Адар. В голосе его было столько льда, что захотелось поежиться. – И влезать в дела других невежливо. Особенно если они занимают более высокое положение.
Более высокое? Ну конечно! Как я могла забыть, что он не только ректор, но и фактически правитель этой страны! В голове как-то сразу возник целый список его подлых махинаций, о которых мне поведали братья. О сорванной по его вине свадьбе, о присвоенной им реликвии клана Корал. Может, другие и простили бы его за такое, сославшись на высокое положение, но только не я.
– Не все проблемы в этом мире решаются статусом, знаете ли, – уязвленная гордость вновь не позволила промолчать. – Даже таким, как вы, следует уважать порядки чужого дома, в котором вам совсем не рады!
На этот раз мужчина не смог сдержать удивления и дернул бровью, смерив меня заинтересованным взглядом. Но в следующий миг глаза его сверкнули жестоким блеском, а точеные губы растянулись в кривой усмешке.
– Надо же, а я заметил как раз обратное! – с издевкой протянул он и обвел рукой тщательно убранный коридор. – Все так прекрасно подготовлено к моему приезду!
Холодок пробежал по спине, когда я осознала сказанное.
– Так это вы тот гость, для которого готовился прием?! Но он же завтра! И почему вы один? – выпалила я.
– А что, мне следовало захватить с собой невесту? – насмешливо протянул он.
– Только ее здесь не хватало… – насупившись, буркнула я.
Адара это явно повеселило. Он тихо хмыкнул, и этот звук отозвался внутри меня короткой вспышкой тепла – приятной, но совершенно неуместной. Оставалось лишь надеяться, что это никак не отразилось внешне.
– И велика ли разница – сегодня, завтра? – небрежно добавил он. – Других гостей все равно не предвидится.
