– Она сама состояла в этом культе и никогда этого не скрывала, – проговорила я. – Мы это знали, но у нас никогда не было повода в чем-то ее подозревать. Она ведь была всего лишь ребенком и просто делала то, что говорили ей взрослые. А потом весьма успешно разыгрывала раскаяние, позволяя себя унижать, пока сама за нашей спиной творила такое! Ух, ну и зараза! Ловко она все это провернула! Я ведь даже почувствовала себя виноватой, хотела помочь бедняжке…
– Но ведь ты знала о ней с самого начала, раз решила ее проучить, взяв к себе в услужение горничной, – с подозрением посмотрел на меня Макс.
– Верно, но… – замялась я, понимая, что случайно прокололась.
А потом меня осенило, что Валери и правда должна была знать об истинной сути Ноэль с самого начала. Выходит, Ноэль меня подловила и обвела вокруг пальца! Она ведь должна была заметить, что я стала иначе к ней относиться. Неужели догадалась, что я не Валери? И ведь так удачно все скрыла, что я даже не заметила! Рассказала мне красивую сказочку, а я и поверила. Да и Коля мне намекал на то, что девочка не так проста, как пытается показать. А я упорно его игнорировала. Даже не верится, что я могла из-за нее возненавидеть Валери, альтернативную версию себя, и довериться настоящей убийце! А ведь я отнеслась к ней с добротой, пыталась загладить вину своей предшественницы, а она отплатила мне тем, что едва не убила моего отца, ранила Адара, да еще и прокляла меня!
– Но я ведь не могла знать заранее, что на самом деле она окажется такой змеей! – заявила я, оправдываясь. Надеюсь, получилось достаточно убедительно. Сейчас не время раскрывать все свои тайны. Для правды всегда найдется другая возможность.
К счастью, Макс мне поверил.
– Верно, культистов никто не любит. Поэтому я не смею винить тебя в том, что ты сделала. На самом деле я разозлился на тебя не за то, как ты себя вела с Ноэль, а за то, что решила принять ее в наш клан, прекрасно зная, кем она являлась в прошлом. И, похоже, кем является до сих пор, – он вздохнул и смахнул челку со лба. – Хотя ты действительно повела себя безобразно, этого нельзя отрицать. Но важно при этом понимать, что чужие злодеяния не дают тебе права издеваться над теми, кто их совершил. И, надеюсь, свой урок из этого ты уже извлекла.
– О да!.. Не то слово. На всю жизнь запомню!
И, судя по всему, она будет настолько короткой, что шанса забыть этот урок у меня уже не будет. Но если рассуждать таким образом, то получалось, что сейчас я продолжала расплачиваться за грехи настоящей Валери. Не могу сказать, как бы я поступила на ее месте. Она все-таки моложе меня и росла в другой среде, в другом мире, полном подобной жестокости. Возможно, даже она не заслужила такого наказания.
Похоже, Макс подумал о том же.
– В любом случае, кто бы это ни был, результат один – ты умираешь. И я… совершенно не представляю, что с этим делать, – упавшим голосом произнес он и обнял меня.
Теперь уже я гладила его по спине, успокаивая. Мне по-прежнему было страшно, но еще сильнее я переживала за близких. Что с ними будет, если им придется меня потерять? Может, я им не родная, но они так не считают. Да и для меня самой они – моя настоящая семья. Другой у меня уже не будет. Я не могу их подвести.
– Мы что-нибудь придумаем, обещаю! – сказала я. – Может, стоит поискать ответы где-нибудь еще? Наша библиотека, даже вместе с тайным кабинетом отца, далеко не самая большая. В ней может просто не быть того, что мы ищем.
Макс отстранился и строго посмотрел на меня, догадавшись, к чему я клоню.
– В академию ты не пойдешь!
– Боишься, что пострадают последние драконы королевства? – съязвила я, не скрывая обиды. Он всерьез считает, что я способна совершить убийство?
– Глупая, – неожиданно усмехнулся он. – Я знаю, что ты не причинишь им вреда. Да и если бы хотела, не смогла. Посмотри правде в глаза – тебе даже с Аннет не тягаться. Ты только недавно начала учиться, а ее сила при ней с самого рождения. У драконов даже инициации не бывает.
– Везет им…
– Я переживаю за тебя, Лери. Мало тебе одного смертельного проклятья, хочешь еще второе заработать? Они смогли достать тебя здесь, думаешь, там будет безопаснее? Тем более что мы не знаем, где теперь Ноэль. Вдруг она решила укрыться в академии?
– А что мне уже терять? – всплеснула я руками. – Там хотя бы есть какой-то шанс найти информацию. Это же самая большая библиотека! Читать – не перечитать! К тому же там есть преподаватели, они тоже могут что-нибудь полезное знать…
– Нет! – отрезал брат и выпрямился, нависнув надо мной непреклонной стеной. – А если посмеешь сказать отцу или кому-то еще, то поверь, тебя вообще здесь запрут, и ты до конца жизни света белого не увидишь. А жизнь твоя будет долгой, потому что уж папа точно не станет осторожничать и лично достанет для тебя сердце Адара, да еще и его сестрицы в придачу – так, на всякий случай, чтобы уж точно не прогадать.
