– Димон! – внезапно окликнул меня Дарлис, ткнув пальцем куда-то левее ворот.
Там ворохом обугленных останков лежали некогда живые северяне. По крайней мере судя по росту. Но внимание Игоря привлекли не они. Мое сердце тревожно забилось, когда я различил отчетливый обожженный круг земли, в котором лежали тела. И он был не один! Словно рисунки пришельцев на полях, эти круги расползлись по дуге у самых ворот! Перед моими глазами сразу возникла Санрайз отчаянно защищающая город от полчищ нежити. Пламя вихрем кружит вокруг нее, поглощая проклятых северян и может даже магов, присланных Кранаджем. Теперь я был уверен, что город выстоял! Выстоял благодаря моей Санрайз! Но страх в душе не унимался и теперь вынуждал меня искать ее среди мертвых тел. Краем глаза я заметил, что Дарлис занят тем же, но к счастью наши поиски ни к чему не привели, а в следующий миг под новый рев трубы мы оказались у ворот города.
Теперь мы отчётливо могли видеть рыцарей на стене и к нашему облегчению они явно были живыми. Впрочем, дружелюбными они при этом не выглядели, а некоторые и вовсе целились в нас из арбалетов.
– Именем короля Слидгарта назовите себя и повод, по которому явились к воротам Эглидея! – провозгласил стражник с пурпурным плюмажем на сверкающем шлеме, замерший над самыми воротами словно на трибуне.
– Глаза разуй, еблан, не видишь, помощь приехала! – выкрикнула Вероника, прежде, чем Элидрис успела открыть рот.
– Я вижу стяги Кельморна, но Эглидей был предан и теперь знамена уверенности в благих намерениях не вызывают.
– Тогда поверь мне, владычице Кельморна! – наконец, получив возможность лично ответить стражам, представилась Элидрис, – А если вам этого мало, то со мной капитан Серебряной гвардии Терсиольд и Всадники, которых знает весь Оскернелий!
Стражник будто растерялся, затем вместе с остальными пригляделся к нам, обмениваясь недоверчивыми перешептываниями. Уже через мгновение арбалеты были убраны, а лица гвардейцев посветлели, будто они испытали не меньшее облегчение, чем мы, обнаружив живых, а не оживленных воинов.
– Выходит сержант Лантерн все-таки сумел добраться до вас, – наконец произнес капитан стражи, дрогнувшим голосом.
– Да, – подтвердила Элидрис, – И мы сразу поспешили к вам на помощь, чтобы дать бой северянам, осадившим ваш город.
Капитан окинул взором все наше воинство и качнул головой:
– Уверен, герцог Бранкель оценит ваш благородный порыв, однако боюсь, ваша помощь запоздала. Как видите, осада снята.
Мы снова оглядели окрестности, усеянные трупами. Сложно было проверить, что мы избежали битвы так просто и у внезапно меня закралось подозрение, что северяне все же пробились в город и теперь быть может выставили прежних стражей у ворот только чтобы усыпить нашу бдительность. Судя по выражению лиц моих спутников, они думали так же.
– Значит вы сами управились с северянами? – спросил Андрей.
Я видел, как разочарованно скривилась Вероника, явно сожалея о том, что мы впустую потратили силы и время, еще и Пикселя потеряв по дороге.
– Увы, но нет, милорд…
Слова прозвучал будто подтверждение наших подозрений, но в следующий момент капитан пояснил:
– Они просто ушли, получив что хотели.
– Санрайз! – тут же выдохнул я, ощутив, как внутренности сковал холод.
Конечно! Кто еще мог оказаться целью Кранаджа в этом городе! Мы обменялись с Дарлисом тревожными взглядами, но стражник не слышал моей догадки, а подтвердить ее или опровергнуть мы не успели, поскольку в этот момент за воротами раздался знакомый голос:
– Проклятье, Торлем, это наши союзники, открывай ворота!
Стражник тут же пропал из виду, а через пару минут заскрежетали блоки и створы ворот разошлись, явив нам герцога Бранкеля на коне со своей свитой из дюжины рыцарей.
Едва мы следом за Элидрис проехали в город, как герцог провозгласил:
– Владычица Элидрис, рад приветствовать вас в Эглидее!
При этом на его лице особой радости видно не было и он тут же велел закрыть ворота снова, как только наше войско окажется в городе.
– Прошу меня простить за столь прохладный прием. Прежние гости не располагали к любезности. Однако вы всегда можете рассчитывать на наше гостеприимство.
С нашей последней встречи Бранкель сильно изменился. Похоже, прежде ему доводилось исключительно наслаждаться привилегиями своего нового титула, а теперь он познал их обратную сторону и в бороде заметно прибавилось седины, а лицо осунулось от усталости.
Элидрис ответила ему учтивым кивком, заметив:
– Выезжая сюда, я в последнюю очередь рассчитывала на гостеприимство и любезности. Мы были уверены, что город в осаде и вам требуется помощь в бою с северянами, но ни осады, ни северян я не вижу.
Здесь, перед воротами мы действительно к своему облегчению не нашли северян, однако следов их присутствия в виде обгорелых стен и прочих признаков сражения вокруг было с избытком. Обстановка напомнила Скират, переживший не одно сражение. Даже люди, которые прежде с восторгом встречали Всадников, теперь поглядывали на нас настороженно, а зачастую и вовсе игнорировали.
Бранкель помрачнел и качнул головой: