Ворча под нос, Старший ушел, хлопнув напоследок дверью.
Несса осталась одна в зале, чувствуя себя маленькой и потерянной. После рассказов Старшего жизнь ее разлетелась осколками. Теперь она не сможет вернуться в клан и жить, будто ничего не произошло. Теперь – только вперед. К неведомому Замку Ушедших. И – она была готова поклясться – много-много дальше. В неведомое.
Ранним утром из ворот резиденции кланов выкатился фургон. Обычный четырехколесный фургон, запряженный четверкой тяглунов, каких по всему Реналлону используют для перевозки грузов небогатые купцы. Полукровки не дружили с новинками техники, а люди, даже самые космополитичные, неохотно нанимались к спесивым и высокомерным «последышам». К тому же на Реналлоне широко разошлось поверье, что в присутствии полукровок паровые движители перестают работать как надо и могут в любой момент взорваться. Опровергать очевидную глупость кланы не спешили – больше заняться нечем, – но старались держаться от новомодных парокатов подальше. Но и не традиционные дааз’леры, потомки боевых зверей демонов, не боящиеся запаха полукровок, тащили фургон. Обычные тяглуны, крупные, флегматичные, обвешанные отвращающими амулетами, нейтрализующими запах демона, неспешно уносили повозку на юг.
Дороги, ведущие в столицу, были заполнены транспортом. Причем первые два десятка прогонов дороги были широкими, с полосами для парокатов и разделительными барьерами посредине. Медлительные фургоны тянулись не по обочинам, а по хорошей брусчатке. На съездах и перекрестках блюстители следили, чтобы путники не влезали не на свои полосы. И, как заметила Несса, работы у них было немало.
На выезде из города никаких проблем не возникло. Сопроводительные документы были в полном порядке, а браслеты гостей давали полукровкам право свободно путешествовать в границах страны. И фургон, выкатившись за ворота, растворился среди десятков таких же невзрачных средств передвижения, словно кровяные тельца, разносящие жизнь во все уголки империи.
В первый день они проехали едва десяток прогонов. Тяглуны ленились и капризничали, Тарташ шипел и плевался, Инглав рычал не хуже ягодая. Ну а возницы попутных повозок зубоскалили и подбадривали путешественников. На помощь никто не пришел.
Ближе к обеду дело наладилось, шаткое взаимопонимание со скотиной установилось, и полукровки влились в поток повозок, фургонов и телег. С тем на них и внимание перестали обращать.
Фургон неспешно катился от города к городу, возница исправно платил пошлины, а охранники – могучий тас’шер и стремительная ар’шасс – бездельничали внутри. Тарташ, играющий роль возницы, практически ничем не отличался от таких же тружеников дороги, и его вечный капюшон был как никогда уместен: закрывал голову от палящих лучей и пыли. Так что полукровки, не привлекая лишнего внимания, день за днем двигались на юг, постепенно забирая к западу.
Тяглуны – по-своему прекрасный вид транспорта. Послушные, могучие, выносливые, неприхотливые. Их дальние предки жили в северных пустошах, и они передали одомашненным потомкам потрясающую способность обходиться малым. Так что за этого незаменимого помощника любой крестьянин не задумываясь готов отдать что угодно.
Но кроме массы достоинств есть у них и недостатки. Тяглуны медлительны и почти не видят в сумерках. Крестьянам, встающим с рассветом и с закатом ложащимся, такая черта никак не мешает. Что же до медлительности, то крестьяне империи могли с тяглунами поспорить. В общем, эти нашли друг друга. Для остальных же скорость важна зачастую не меньше выносливости и мощи, так что медлительные животные все чаще уступают шустрым парокатам.
Тем не менее начальное развитие империи было сформировано именно тяглунами. И мы сейчас отнюдь не о политике. Расстояние между имперскими укрепленными поселками, а затем и городами, подбиралось таким образом, чтобы войсковой обоз, который, как известно, движется со скоростью самого медленного транспорта, в него входящего, мог за световой день пройти от города к городу. Так что в центральных провинциях переброска войск была отлажена лучше, чем часы в императорском дворце. Что часы? Сломались – вот и повод для обновки. А на мечах держится трон, армия «смазывается» куда обильнее и тщательнее.
Так что, несмотря на задержки в начале пути, к вечеру полукровки добрались до первого на своем пути города, Анирала. Анирал был практически близнецом Сиртона, но не имел воздухопорта и потому населен был не в пример меньше. Если магистрат Сиртона всерьез подумывал о расширении и готовил проект для управления градостроительством, то Анирал был заселен едва на три четверти и в ближайшую сотню оборотов не планировал резкого увеличения населения.
