Очень медленно Зильта спускалась по узким ступенькам. Было так темно, что она не могла видеть, куда идет. Она цеплялась за толстый трос, служивший перилами. На каждом этаже она проходила мимо уборной, в окнах там жужжали мухи. В углу на куче тряпья спала одноглазая кошка. Животное подняло голову и жалобно мяукнуло, а затем тихонько зашипело, когда Зильта, подобрав юбки, пробежала мимо так быстро, как только могла.
Зильта быстро перебирала в голове возможные варианты. Она понятия не имела, как ей собрать такую сумму денег. Альфред не даст. Не на то, что она задумала. Однако Зильта не сомневалась, что Альфред потеплеет к мальчику после того, как она приведет его домой. Зильта уже видела, как маленький Отто бегает по дому вместе с Ханной. Быть может, старые костюмчики Михеля придутся ему впору… Как бы то ни было, Отто сможет жить в комнате Михеля, они возьмут Зеду гувернанткой и скажут всем, что усыновили сына умершего родственника.
Отто вернет в дом жизнь. Но Альфред никогда бы не позволил искать его. А что скажет Франц о том, что она хочет привести его незаконнорожденного сына домой, она даже не хотела представлять. Не говоря уже о Розвите. Что ж, тогда ей придется солгать. Но как только она найдет Отто и они увидят его, то согласятся. Зильта цеплялась за эту надежду. Она найдет способ. Она больше не могла жить с этим чувством вины.
Зильта уже почти добралась до нижнего этажа дома, когда кто-то внезапно схватил ее за руку из темноты. Она вскрикнула и попятилась назад. Паула ждала ее в тени под лестницей.
– Она вам не скажет! – снова прошептала она, яростно качая головой.
От запаха ее гнилостного дыхания Зильта чуть не поперхнулась.
– Что, простите? – Стараясь сделать это незаметно, она прижала руку ко рту. – Отпустите меня!
Паула по-прежнему сжимала ее руку, но теперь нерешительно отстранилась.
– Она не скажет вам. Она возьмет деньги и расскажет вам небылицы. И быстрее, чем вы успеете оглянуться, она уйдет, и вы больше никогда ее не увидите. Сколько она хочет? – спросила она.
Зильта недолго колебалась, а затем назвала сумму. Глаза Паулы расширились.
– Не отдавайте ей деньги! – прошептала она, глядя в темноту лестничной клетки, как будто боялась, что ее мать свесилась через перила и подслушивает ее.
– Я знаю, каково это – хотеть вернуть своего ребенка! – сказала она, ее глаза внезапно наполнились слезами. – Но она вам не скажет.
– Я… но… – удивленно прервалась Зильта, не зная, как поступить в данной ситуации.
Паула фыркнула.
– Поверьте мне! – прошептала она еще раз, а затем вдруг обессиленно опустилась на ступеньки и спрятала лицо в ладонях. – Все, о чем она думает, это деньги. Ей все равно, что ты чувствуешь по этому поводу. – Ее плечи дрогнули.
Зильта увидела ее нижнюю юбку и почувствовала непреодолимое желание сказать Пауле, чтобы она немедленно прикрыла ноги. Зильта смотрела на молодую женщину. Паула была пьяна и явно не в себе. Тем не менее, Зильте вдруг пришла в голову мысль.
– А что, если я отдам их тебе?
Паула медленно подняла голову и посмотрела на Зильту, как будто ей нужно было мгновение, чтобы вспомнить, кто она такая.
– Мне? – почти испуганно спросила Паула, вытирая слезы со щек и сопли с носа.
– Ты знаешь, где мой внук?
Паула поколебалась, затем кивнула.
– Хорошо. Я лучше отдам деньги тебе, чем твоей матери. Ты скажешь мне правду? – спросила Зильта, стараясь говорить деловым тоном.
Паула ничего не сказала в ответ.
– Ты сможешь начать новую жизнь. Уехать отсюда.
Внезапно Зильта заволновалась.
– Мы сделаем это так: я даже дам тебе немного больше. Но я заплачу половину вперед, а вторую половину – когда мы найдем Отто.
Паула открыла рот.
– Это… – Она прервалась. Она молчала довольно долго, сидя на ступеньке и глядя вперед остекленевшим взглядом.
Зильта смотрела на нее в ожидании. Наверное, когда-то Паула была довольно хорошенькой, пока лицо не распухло от алкоголя, а кожа не потрескалась от голода и холода. «Какая нелепая ситуация!» – подумала она. Этот дом, в котором наверняка ютились сотни людей, эта вонь, темнота, сгорбленная фигура перед ней на лестнице – все это казалось Зильте чем-то из параллельного мира. И все же ее семья была связана с этим миром. Зильта подумала о своем доме и чистой, спокойной жизни. «Как хорошо, что у меня это есть…» Волна благодарности захлестнула ее. «Как невероятно хорошо! И как мало я это ценю!»
Паула медленно кивнула.
– Я согласна! – сказала она. Затем на мгновение она заколебалась. – Но, возможно, у меня нет того, что вы хотите от меня услышать.
Зильта затаила дыхание.
– Что ты имеешь в виду? – У нее все это время было ужасное подозрение, и неуверенный блуждающий взгляд Паулы его подтверждал. У Зильты закружилась голова. – Отто вовсе не в богатой семье за границей, не так ли? – прошептала она.
Паула снова кивнула. Зильта держалась за перила. Ее колени внезапно подкосились. Фрау Визе обманула Зеду. Она продала Отто!
– Где он? – крикнула она, но Паула только посмотрела на нее.
– Сначала деньги, – тихо, почти извиняющимся тоном прошептала Паула. Зильта даже не могла винить ее за это.
