Раскинувшийся перед ними Марь-город не то чтоб завораживал, но все же привлекал глаз. Князю Ярополку Митичу, прозванному недругами Хромым, а горожанами – Доброхотным, было чем гордиться. Начавшись у излучины реки Ижены, слобода простиралась на добрых две версты. Охваченная недостроенным кольцом внешних стен, она почти полностью опоясывала город, стремясь взять его в осаду. Среди бесчисленного количества клетей и хаток взор безошибочно выхватывал несколько кузниц, собственную пристань с разветвленным деревом причалов, обросшую складами верфь, довольно большое торжище и ладные ряды ремесленного квартала. Наступая на посад волной потемневшего дерева, слободские избы упирались в добротный камень внутренней крепостной стены. Здесь, за проезжими воротами, украшенными зубцами гульбища, укрылись дома горожан побогаче. Жилища бояр, зажиточных купцов и успешных цеховых щеголяли кокошниками [6], ярко окрашенными причелинами, щипцами и резными полотенцами. Одетый в деревянное кружево посад карабкался по уступам вверх, на вершину скалистого кособокого холма. Один склон каменного шатра полого спускался в город, а другой оканчивался крутым обрывом, нависшим над Иженой темной дланью.
Кром, где находился терем князя, занимал его вершину. Окруженный высоким обмазанным беленой глиной частоколом, детинец должен был стать последней линией обороны марьгородцев. В самом центре крепости, скрывшись за острыми зубцами тына, за гульбищем и стрельнями, укрылась от врага башня-повалуша. Сложенная из добрых бревен, она дерзко возвышалась над зданиями покоевых хором.
Здесь же, в сердце крепости, разместились собственный колодец, мыльня, конюшня, портомойня, кузница, сад, стряпущая изба и скрытый в тени развесистого дуба алтарь Перуна, которого почитала семья князя.
Во внутренний двор детинца вели мощные дубовые ворота, у бревенчатых дверей которых томилась группка просителей. Кто сидел на лавках, а кто развалился прямо на земле. Пришлые люди ожидали возможности предстать пред Ярополком. Увидев князя на крыльце, челобитники вскочили на ноги. Мужики в пыльных сермягах и старики с висящими колтунами бородами тут же посшибали шапки. Принялись истово кланяться. Измученные дальней дорогой бабы прижимали к груди орущих детей и взирали на князя с нескрываемым беспокойством. Среди просителей еле слышным гулом разнесся тревожный ропоток. Ярополк поспешил их успокоить:
– Не бойтесь, люди, не напрасно вы пришли. Будет вам прием у князя. Сын мой, Петр, вас выслушает и рассудит, ако я б самолично это сделал. Даю слово!
Народ, в основном крестьяне из дальних деревень, принялся благодарить нестройным хором, но Ярополк лишь отмахнулся.
– Идем, Волк, – сказал он Всеволоду, назвав окольничего старым боевым именем. Шипя от боли, князь стал спускаться по ступеням. Колено, раненное в давнем бою с онригарами, снова дало о себе знать. Да и собственные рубцы воеводы тоже ныли. Предчувствуя изменение погоды, они приглушенно, будто издали, отдавали в костях эхом тупой изматывающей муки.
«Станется, и дождь пойдет», – глянув вверх, подумал Всеволод. Но небо оказалось абсолютно чистым. Ни тучки, ни облачка.
– Ну, что думаешь о притче нашего Карася-Кузьмы? Слышал ранее о такой вот скверне, что людей да скот изводит?
Всеволод не спешил с ответом. Подумал, потирая черную бородку, в которой уже мелькали первые седые прядки.
– Нет, – в итоге сказал он. – В темных урочищах разное, конечно, повидать пришлось. И с лешим сталкивались, и с шишигой, да и горына в деле видеть доводилось. Многие чудовища людей изводят, но чтобы лес сох да зверье пропадало… Нет, такого не встречал. К тому ж рассказчик с крепача неважный, на слух не разобрать, что за напасть такая эта их зареченская
– Так я и думал. Была б то бестия лесная, зареченцы и посылать за помощью никого бы не стали. Собравшись толпой, подняли бы ее на рогатины в два счета. Знаю я тамошних людишек, те еще стервецы. У них из зада ржавый гвоздь калеными клещами не выдерешь, не то что подать. Как за подушным сборщик ни явится, по хатам лишь старики да дети, все остальные в лес сбегают. Чувствуют себя в чащобе словно дома. Могут и неделю в дебрях просидеть, и две. Токмо жир нагуляют. Одно слово – поганцы. Но вот чего, а храбрости у них не занимать. Абы чем, какой косматой страховидлой, их не проймешь. Не-ет… – протянул Ярополк. – Здесь что-то другое. Что-то, отчего наш Кузьма трясется и заикается. Что-то, что заставило тех, кто его послал, всерьез опасаться за свои жизни и просить помощи здесь, в Марь-городе. Обратиться к тем, кого они избегают всеми силами. А это значит, дело серьезное.
