За этот день Вил побывал во всех уголках Андаунны, от Кроны до Корней. Заручился поддержкой всех «теневых» союзников Небесного замка, купив её за будущие универсальные генераторы и новые системы защиты. Обошлось без торгов – оказалось, его величество многие недолюбливали за то, что после нападения граугов он отсиживался в Небесном замке, отказавшись помогать остальным жителям древа. И до сегодняшнего дня короля просто терпели, дожидаясь подходящего момента для мести. Счастье, что за полвека такой момент не представился. На Виларда тоже поглядывали с сомнением, не особо веря, что он лучше своего отца. И лояльность «теневых» союзников объяснялась только тем, что сейчас у Андаунны был куда более серьезный враг.
Жаль, что члены совета лордов этого не понимали.
– Ваши действия поставили Небесный замок в очень неловкое положение. Несколько веков существовал строгий порядок смены власти, но вы пошли против него. Впрочем, как ваши верные поданные, мы могли бы вас поддержать, допустим, за небольшую услугу. Сущий пустяк…
– Ваши планы достойны мудрейших из королей, но не слишком ли они амбициозны? Рушить многовековые устои сейчас, в столь трудное для Небесного замка время… Разумно ли это? Вот если бы вы сняли с нашей семьи неподъемный груз налогов, тогда бы мы смогли вас поддержать…
– Будущее Небесного замка всегда строилось на крепких семейных узах. Вот если бы вы возродили традицию договорных браков и отменили необходимость тройного согласия, этот пережиток древности…
Вил сбился со счета, сколько «выгодных» предложений он получил от высокородных лордов. Заставить их выслушать принца оказалось в разы легче, чем заручиться поддержкой, закрепленной письменным договором и клятвами на крови. Члены совета торговались до последнего, хуже алчных хтонов. И если аппетит некоторых поумерили замечания о прошлых грешках, то за кровные клятвы остальных пришлось дорого заплатить. И отмена налогов для некоторых семей, расширение полномочий при Небесном замке или пост для не пристроенного родственника – далеко не самые высокие платы. Со временем ряды нахлебников, дорвавшихся до кормушки Небесного замка, можно и почистить. Налоги тоже не проблема. Хотя с семейным делом, парком развлечений на Солнечной ветви, придется распрощаться, направив всю прибыль в казну замка.
А вот то, что двум высокородным лордам Вилард задолжал по услуге, сути которых не знал, было опасно. Впрочем, если бы ни Эллер, итог «торгов» был бы намного плачевнее. Вил удивился, узнав, что у брата в рукаве тоже нашлось несколько папок с компроматом, в том числе и на наследников бывшего наставника, возжелавших свою долю от изобретений Палаты ученых. Сведения Эллера поумерили их пыл, как и других лордов.
Но надолго ли?
… – Не затягивай с коронацией, Вил, – предупредил Эллер после совета. Они с Вилом отдыхали в тени старого ордория, что рос на заднем дворе башни Палаты ученых. Здесь их точно никто не додумался бы искать. – Падальщики сыты, но это ненадолго. Наша семья тоже далеко не безгрешна, тебе ли это не знать. Если они узнают о Дэше и сорвавшемся покушении, поверь, так легко мы не отделаемся…
Это Вил понимал не хуже брата. Любую, даже самую совершенную клятву на крови можно обойти. Принцу пошел на множество уступок, и если сейчас лорды довольны, то позже, когда они насытятся новыми благами, то им в головы может прийти мысль, что неплохо было бы и дальше тянуть соки из своего короля, раз он настолько слаб.
Одно радовало: права на все новые разработки Палаты ученых остались у лорда ши Онер. Стратегический ресурс, от которого зависело будущее Небесного замка, остался в надежных руках.
Вил нервно усмехнулся.
Забавно получается. Будущий король Небесного замка – беднее всех высокородных лордов. Благо от женитьбы на дочери одного из них отбился, напомнив, что невеста у будущего короля уже есть. И тоже ненадолго…
… – Я уберегу наши разработки от загребущих рук лордов, но с одним условием, – холодно произнес лорд ши Онер, готовя для зятя очередную порцию бодрящей гадости. – Моя дочь согласилась выйти за вас под давлением короля. Теперь, когда его величество больше не угрожает нашей семье, Веста может сама решать, с кем связать свою жизнь.
– Вы хотите, чтобы я разорвал помолвку?
– Нет. Вы нравитесь моей дочери, и я боюсь, что она может болезненно это воспринять. А я не хочу причинять её боль. На следующем Зимнем балу вы собирались в третий раз спрашивать, согласна ли Веста стать вашей женой. Отложите этот вопрос ещё на год. Это пойдет на пользу и вам, и моей дочери. Ваша жизнь кардинально изменится, и вам будет не до молодой жены. А Весте стоит получше узнать, какая жизнь её ждет после коронации. Что скажете?…
Разве у Вила был выбор? Сейчас принцу как никогда нужны были надежные союзники. Он даже не был уверен, можно ли доверять лорду ши Арук. А помощи одних только Альдера и Виоленн было катастрофически мало.
В реальный мир принца вернул мальчишка-ист:
