Выглядел хтон забавно – с ног до головы закутанный в несколько слоев разноцветной шерстяной одежды, начиная с малиновой шапки и заканчивая ярко-зелеными, топорщившимися штанами. Вот только смеяться не тянуло совсем. Наоборот, его канареечного цвета куртку я бы с удовольствием обменяла на свой тяжелый меховой плащ.
У ног хтона сидел дух-хранитель – призрачный серебристый заяц. Его уши нетерпеливо дрожали, а желтые глаза-пуговки смотрели на подопечного с явным неодобрением.
– Не стоит, – спаситель шмыгнул красным носом и надсадно кашлянул. Совсем ещё мальчишка. Взрослые куда легче переносят перепады температур, да и хранители у них спокойнее и незаметнее. – Тяжелые времена, найтин. Все должны помогать друг другу. Проводить вас домой?
Призрачный заяц одобрительно кивнул и перевел на меня вопросительный взгляд.
– Спасибо за заботу, но у меня ещё дела, – махнула рукой в сторону пункта помощи.
Поправлять спасителя и говорить, что я не “найтин”, а “леди”, не было никакого желания. Хоть цветочный горшок, лишь бы скорее добраться до цели и вернуться в полутеплое нутро родного дома.
Спаситель понимающе кивнул, снова надсадно кашлянув, и поспешил вверх по улице. За ним последовал и призрачный заяц, с веселым фырканьем прыгая по сугробам.
Точно мальчишка. Хранитель то дурачится, то вспоминает, что отвечает за молодого подопечного.
Яростно растерла замерший нос и поползла к пункту помощи Зеленой ветви. Немного мешали солнечные блики, плясавшие по заледеневшей мостовой. Они слепили глаза, из-за чего я все время умудрялась оступаться. Дорога до площадки подъемника, раньше занимавшая минут пятнадцать от силы, заняла добрых полчаса. Но ждать полудня, когда солнце спрячется за вершиной Кроны, было ещё глупее – ветвь погрузится во мрак, едва разгоняемый магическими светлячками стражей, и тогда добраться до пункта будет ещё сложнее. Даже зрение наисс не особо поможет.
Улица вильнула, и я вышла на площадь с фонтанами. Со вчерашнего дня она кардинально изменилась: зеленые каскады фонтана Зеленой ветви почернели и безжизненными плетями лежали на мраморном дне, иллюзорные бабочки Сапфировой ветви растаяли в воздухе, а помост, на котором сегодня должны были запускать магические огни, замело снегом.
Шмыгнув носом, неспешно заскользила дальше, одной рукой приподняв полы плаща, а другой держась за прутья ограждения. Голову старалась не поворачивать – там, за железной решеткой, среди полуразрушенных домов лежала развороченная самоходная повозка. И если хозяева руин не пострадали, поскольку в вечерний час прогуливались по площади, то пассажирам повозки повезло меньше.
Повисла на прутьях ограждения, переводя дух. Ходить по заледеневшей мостовой куда сложнее, чем казалось из окон дома. Ещё и промокшие полы плаща, волочившиеся по снегу, тянули вниз и путались в ногах. Но теплой одежды у меня не было, как и у большинства соседей. Зачем, если настоящей зимы в Андаунне не было несколько столетий? Маги искусственно поддерживали тепло даже в самые лютые морозы, свирепствовавшие в полях у Корней древа. Если бы не запасливость гроу Алирин, даже не знаю, в чем бы я отправилась к пункту помощи, а Джед – на собрание Совета Андаунны.
Навстречу мне спешила иста, на спине которой болтался мешком с драгоценным грузом – десятком тепловых амулетов. Скинув обувь и рукавицы, она опустилась на четвереньки и быстро скользила по льду, цепляясь за него загнутыми когтями, словно ящерица. Один амулет уже болтался у неё на шее – иначе потомок драконов давно бы замерзла, с таким-то способом перемещения.
Пропустив исту, глубоко вдохнула морозный воздух и продолжила путь.
Остановиться пришлось ещё два раза: чтобы помочь выбраться из сугроба неуклюжему фурру, который упал на спину и увяз в снегу, и подставив спину «меховому шарику» – малышу-хтону, чтобы тот перебрался через ограждение и быстрее добрался до дома. Убедившись, что ребенок нырнул в теплое нутро дома, куда его втащил кто-то из старших, поползла дальше. Почти остановилась в третий раз, увидев группу магичек, кутавших в одеяла прозрачного от холода гонца, явно выпавшего из силового туннеля, но девушки заверили, что справятся сами. Спорить не стала – дома ждали полузамерзшие соседи, а я ещё даже до пункта помощи не добралась. А если я вовремя не принесу тепловые амулеты исте Дарги и её малышам, случится ещё одна трагедия.
В одном из сугробов увидела знакомую арку из почерневшей зелени и завядших цветов – похожую мы с Лисси готовили к празднику первого ростка всего пару недель назад.
Горько усмехнулась.
Как символично. Праздник первого ростка. День, когда наши предки впервые объединились, чтобы выжить, вырастить новый дом из крохотного зернышка, подаренного Хранителями. Защитить от ледяных ветров Хладной ночи, врагов, что тоже желали новый дом. И теперь, спустя столько лет, Андаунна снова погрузилась в темноту и холод.
Яростно тряхнула головой, прогоняя унылые мысли.
Если наши предки смогли пережить трудные времена, то и мы сможем.
