Чайная буря полностью

– Нет, – честно ответил Джин и проглотил вертевшиеся на языке вопросы, потому что задавать их сейчас было не время.

– Отлично. – Арти улыбнулась, и ее улыбка вообще-то не должна была принести Джину облегчение – но принесла. Арти вышла на ночную улицу. – Пора выпить чаю, мерзавцы.

Позади алебастрово-белой стены на фоне темноты зловещим силуэтом выступали очертания Атерея. Давненько Арти не организовывала такую крупную авантюру. В авантюру такого масштаба она ввязалась впервые – и еле вспомнила, как перейти от плана к его исполнению. В душе Арти бушевали чувства: страх и предвкушение боролись друг с другом.

Она проводила взглядом Джина, который вальяжной походочкой вошел в грозные железные ворота Атерея с таким видом, словно был своим в толпе вампиров, прогуливавшихся в саду. Никто не обратил на него внимания.

С деревьев свисали гирлянды с мелкими огоньками, освещая последние веяния моды бессмертных: неприлично глубокие декольте, возмутительно высокие разрезы на юбках. Обращенные вампиры оставляли стыд по ту сторону жизни, и их наряды были куда скандальнее, чем одеяния, которые представители аристократии сочли бы подходящими разве лишь для спальни.

Следом внутрь отправилась Флик – она затесалась между двумя газетчиками, как и было оговорено заранее, а за ней – Лаит. Арти тоже присоединилась к группе вампиров, шедших в сторону Атерея. Она не поднимала глаз и, чем ближе становились ворота, тем сильнее падала духом.

Холод покусывал за уши, но Арти мечтала лишь о том, чтобы луна сейчас же скрылась за облаками. Один из охранников внимательно следил за входящими, второй увлеченно беседовал с кем-то из гостей. Арти лишь нужно было «нечаянно» наткнуться на того, кто был занят разговором, и вытянуть у него из кобуры пистолет.

Она сменила позицию, чтобы очутиться поближе к нему.

– Эй!

Это был внимательный охранник. Проклятье. Арти шла вперед, не сбавляя шага, притворяясь, что не слышала его.

– Я тебя знаю.

Если он так и будет тявкать, остальные тоже встревожатся. Скрипя зубами, Арти отделилась от группы и подошла к нему.

– Ты же та самая Казимир.

У охранника были светлые волосы, темные глаза и ужасно раздражающие манеры.

Арти припомнила все, что Честеру удалось на него нарыть.

– А ты Барклай.

Охранник прищурился, но шуметь перестал, и проходящие мимо больше на них не глазели. Однако он знал, что Арти не из газетчиков и даже не из почитателей вампирской культуры; главное, чтобы он не потребовал сейчас от нее жетон и все испортил еще до того, как они приступили к выполнению плана.

Арти была к этому готова.

– Дай знать, если какие-то слова покажутся знакомыми, – сказала Арти, приблизившись к нему – и к пистолету у него на поясе. – Синильная кислота. Свинцовые белила. Мышьяк. Серьезные средства.

Вампир расправил плечи и оскалил зубы.

– Ну нет, – предупредила Арти, предугадав недалекий ход его мыслей. – Тебе ни к чему создавать себе проблемы моим исчезновением.

– Это мой приработок, ясно? – сказал охранник. – Я снабжаю местную аптеку. Не у всех здесь денег куры не клюют.

– Странно, – нахмурившись, произнесла Арти. В саду за воротами Атерея сгущалась толпа. Пора было двигаться дальше. – Насколько мне известно, мадам Мейбл не аптекой владеет.

Вампир застыл как статуя в лунном свете. Ловкачей на улицах Белого Рева водилось немало, и если Арти приходилось опаивать гостей, дабы выведать у них секрет-другой, она не пользовалась отравой. А вот мадам Мейбл иных убивала. Медленно. Ее не волновало, что производимая ею косметика изобилует ядами, – главное, что эффект от нее был моментальный, а постоянные покупатели умирали далеко не сразу.

– Сколько «Вечная красота» платит тебе за те яды, которые Мейбл использует в своей дорогой косметике, лишая модниц Эттении последнего дувина? – спросила Арти.

Охранник засопел.

– Достаточно.

Арти кивнула.

– Так и думала. Но я не из тех, кто любит вмешиваться в отлаженные процессы, поэтому, если отвернешься, я пойду своей дорогой.

Особой разницы между живыми и бессмертными охранниками в Эттении не было. У одних кости ломались быстро и просто, у других напоминали камень. Но и те и другие были всего лишь безмозглыми ряжеными.

– Думаешь, я просто так тебя впущу? – поразился вампир.

– Не просто думаю, а знаю, – ответила на это Арти. – Если только ты не хочешь, чтобы твои делишки стали достоянием общественности. Я просто на праздник зашла поглядеть.

Охранник стиснул зубы и гневно воззрился на нее, но в конце концов уступил. Гнев застил ему глаза настолько, что он даже не заметил, как Арти миновала ворота с его пропавшим из кобуры пистолетом.

Джин высматривал Роуз Эшби. Перед входом уже начала собираться очередь, но большинство вампиров все еще околачивались в саду, увлеченно беседуя друг с другом. Джин перевидал достаточно нежити в «Дрейфе», но никогда прежде не встречал столько вампиров сразу, да еще и в таком роскошном антураже, ничуть не отличавшемся от какого-нибудь бала в Адмиральской роще.