– Правильно соображаешь. Те, кто там живет – это совсем уж нищета распоследняя. Кто пытается работу найти, чтобы хоть как свести концы с концами, кто и приворовывает… в общем, сам понимаешь, что это за люди и что это за жизнь. Вот Шан как раз оттуда родом. Охвостье из Подхвостья. Немолодые и не особо здоровые родители – бедность любое здоровье сожрет и не поперхнется, и молодостью закусит. Так что, считай, единственный кормилец в семье. А работу найти – проще дракона за хвост поймать. Кому нужен мальчишка из Подхвостья? Еще сопрет что-нибудь. Прямая дорога – к банде какой-нибудь пристать. А в банду не хочется. Храмовая Собака уже тогда о себе по-другому понимал. Долго рассказывать… а если короче – сколько-то он так помыкался, а пятнадцати лет пошел в стражники.
– И взяли? – удивился Тье.
– Взяли, – кивнул Хао. – Был там один парень лет на десять его постарше – фамилию его с ходу не вспомню сейчас, а прозывался он Высокий Берег. Вот он давно и заприметил, как Шан с хулиганьем всяким дрался, аж пыль летела – тех, кто послабее, защищал. Ну, этот парень за него начальству словечко и замолвил. Мол, хороший мальчишка, правильный, жаль будет, если сгинет без толку. Возрастом не вышел, это верно, и росту не очень большого, зато кряжистый и сильный не по годам. Сомнение, конечно, было: не лучше ли его в учениках подержать? Все-таки стражник во время обхода главный, а с ним по разнарядке люди обычные – станут ли они такого сопляка слушаться? Но Храмовую Собаку слушались даже и тогда.
– Могу себе представить, – фыркнул Тье.
– Это точно. Его попробуй не послушаться. Но на жалованье стражника особо не разживешься. Даже если в свободное время подрабатывать. Даже если по две смены брать. Вот спустя какое-то время тот парень, что за него слово замолвил, ему и говорит – ты, мол, Собака, таким манером только надорваться можешь, а не родителям на спокойную жизнь заработать. Чтобы из Подхвостья одному вырваться, жалованья стражника хватило бы, а вот на троих его уже не достанет. Голова у тебя умная, город ты знаешь, и не только с казовой стороны, а и с изнанки – прямая дорога тебе в сыщики, тебе ж цены не будет. Шан было решил, что приятель над ним издевается – куда ему в сыщики, если он неграмотный? Тот настаивает – дескать, выучишься, куда ж ты денешься, ты ведь не дурак и работы не боишься. Шан ему в ответ – так ты вроде как тоже не дурак и не лентяй, а сам как ходил в стражниках, так и посейчас ходишь. Слово за слово… стали они учиться оба. И экзамен сдали тоже оба.
Тье присвистнул.
– Вот-вот. Старший-то парень хоть немного грамотный был, по-простому, но все-таки – а Шан с чистого листа начинал. Но упертый он был, как свая каменная – уж если вкопался, то не сдвинешь.
– А он и сейчас упертый.
– Верно. Такие не меняются. И сыщик из него вышел отменный, тут его друг не ошибся. Сам он, говорят, тоже был очень неплох.
– Говорят?
Впору гордиться мальчиком. Он сразу ухватил главное.
– Я его в живых не застал. Убили его где-то за месяц до моего приезда. Зарезали. Они тогда с Шаном ловили одного мерзавца. И поймали. Дорогой ценой. Шан ранен был – но тварь эту все равно скрутил. А вот напарника его всей управой хоронили. Наверное, можно было иначе. Наверное, можно было просто проследить, а уж потом кликнуть стражу. Но парни боялись, что он улизнет. Опять же – он один, их двое, сами бывшие стражники. Решили, что справятся. А вышло вон как…
– Кажется, понимаю, – медленно произнес Тье. – Давний друг, тот, кто не дал пропасть, еще со стражи вместе – сколько лет?
– Десять, – глухо ответил Хао.
– Десять лет вместе. И вот его больше нет. Так горько, так несправедливо. Своей бы жизнью выкупил – да никто выкуп не примет. Еще недавно жил, дышал. Рана зажила, а эта пустота не заживет никогда. И вдруг, откуда ни возьмись – вот тебе, Храмовая Собака, новый напарник.
– И не просто напарник, – все так же глухо отозвался Хао. – А жучка столичная. Да еще из Верхнего сыска. Да на нем вот такенными знаками написано, что он в жизни своей не голодал! Что дерюги не носил и босиком не ходил! Не урабатывался до обморока, чтобы родителям на домик накопить в приличном месте! А что он тоже сыщик милостью богов, на нем как раз не написано.
– Понятно, что Шан его принял в дреколье, – вздохнул Тье.
– Не то слово! Ну, потом он немного назад все-таки сдал. Не то, чтобы принял, и что привык, тоже не скажешь. Просто понял, что Вьюн в нашем деле человек не случайный. Мастер он отменный, как и Шан, хотя и совсем в другом роде. А Шан – натура справедливая. Но тут уже Най от него как отгородился, так ближе и не подпустил, и его тоже можно понять. Вот так оно с тех пор и тянется.
– Разберемся, – пообещал Тье.
Хао скептически хмыкнул.
– Что – прямо сейчас?
– Нет, – помотал головой Тье, не принимая шутки. – Прямо сейчас мне надо с другим делом разобраться.
– Это с каким?
– Даже не знаю, как сказать… ерунда, наверное. Даже наверняка ерунда. Най так и говорит. А он и в самом деле мастер, так что, скорее всего, он прав. Но вот царапает меня одна мелочь… глупо, да?
