Впервые за последнее время звёздный простор над головой манил меня своим извечным покоем, дразнил сердце своим безграничием и неизведанностью, рождая в душе давно забытые переживания. Равнодушные ко всему звёзды, взиравшие на меня из неведомых глубин, не знали ни страхов, ни печалей, ни ненависти, ни любви. Эпоха за эпохой протекали у их подножья, а они оставались всё такими же безмолвными и холодными ко всем человеческим страстям... Не от того ли пытливый человеческий разум испокон веков стремился постичь их величавую тайну, насладиться этим вечным покоем и неземной красотой, отводя в небесах место всем своим богам и оставляя его для своего посмертного существования, как величайшую награду за праведную жизнь на собственной планете?..
И теперь, изнывая от боли, истосковавшись по покою, моя душа тоже рвалась ввысь, желая обрести там долгожданную свободу... Может быть, это моё желание было лишь иллюзорной мечтой?.. Как я могу думать о покое, когда мир вокруг меня стонет в отчаянии?
В ночи послышались чьи-то приближающиеся шаги, отвлекшие меня от этих мыслей. Я встрепенулся, а через минуту из-за угла дома уже появились две высокие фигуры. Они вышли в полосу лунного света, и я узнал в них Тима Ларо и Рича Остина. Эти ребята должны были стоять сегодня в карауле на окраине посёлка, поэтому их появление здесь насторожило меня.
- Что случилось? - встревоженный, я быстро поднялся им навстречу, и тут же заметил за спинами товарищей ещё двух человек.
- Максим! Тут к тебе какие-то путники попасть хотят! - сообщил Ларо, постукивая пальцами по излучателю, который висел у него на шее. Титановые наплечники защитного жилета слабо поблёскивали в сером свете луны. - Говорят, что ты их знаешь и давно ждёшь. Похоже, добирались они издалека.
- Кто там?
Я подошёл ближе, всматриваясь в тёмные фигуры. Ближний ко мне человек вышел на свет луны, и я сразу же узнал в нём Хо.
- Заждался? - весело спросил старик, снимая свою шляпу и оглаживая седую бороду.
Я взволнованно схватил его за руки. Эмоции переполняли меня до краёв.
- Хо! Вы нашли её? Вы виделись с Юли?
- Виделся, - спокойно кивнул Хо.
В призрачном свете луны шрам на его лице казался ещё глубже и ужаснее, но хитровато поблёскивавшие в глазах звёзды делали его похожим на доброго волшебника.
На мой молчаливый вопрос, Хо протянул мне круглый вольфрамовый медальон с моим именем на земном языке. Сердце моё вспыхнуло обжигающей радостью. Я снова взволнованно схватил старика за руки.
- Хо! Я не знаю, как выразить вам свою благодарность!
- Это не моя заслуга, - покачал головой он и указал на стоявшего за его спиной человека.
Тот был высок и статен на вид, и, судя по всему, совсем ещё молод по здешним меркам. Его, казавшееся бледным в свете луны, лицо выглядело встревоженным и несло в себе что-то неуловимо знакомое. Возможно, его глаза напомнили мне кого-то? Я никак не мог понять кого и удивлённо посмотрел на Хо.
- За всё ты должен благодарить брата Мизу, - улыбнулся тот.
- Мизу? - услышав знакомое имя, я насторожился.
- Да. Это брат Кроды, - спокойно ответил Хо.
«Ну, конечно же, брат Кроды! Я слышал его имя тем памятным утром от старика Томбогори!» - обрадовался я и насторожился ещё больше.
- А Крода...
- О! Не беспокойтесь! - вышел вперёд Мизу, жестом успокаивая меня. - Кроме кровного родства нас ничего не связывает с моим братом. Это наше родство – моя несчастливая судьба, преследующая меня с самого детства! Я вынужден быть рядом со своим братом, хотя сердце моё жаждет иных истин, которые Крода не приемлет. Вот почему, когда здесь появились вы, моё положение стало ещё более затруднительным и плачевным. Ведь всей душой я понимал, что именно с вашим приходом у нас появился шанс к реальным переменам на этой планете. Но долг перед семьёй и родственные узы крепко держали меня в своих объятиях.
- Похоже, вы друг друга знаете, - заключил Рич Остин, внимательно наблюдавший за нами. - Тогда мы, пожалуй, вернёмся на свой пост?
- Да, возвращайтесь, - кивнул я и снова повернулся к Хо и его спутнику. - Что же мы стоим на улице! Идёмте в дом. Только, пожалуйста, потише. Там все давно спят.
- Тогда сядем вот здесь, под звёздами, - предложил Хо.
Никто не стал возражать ему. Мы уселись на камни недалеко от дома Лю Иня, и я снова нетерпеливо воскликнул:
- Рассказывайте же, Хо! Рассказывайте! Как же вам удалось познакомиться с Мизу?
- Я встретил его в одном из прибрежных посёлков, в шестидесяти милях на север, - сообщил Хо, указывая в ночи направление на сверкающую змею Кассиопеи. - Там он утешался дешёвым бродилом, пытаясь успокоить свою метущуюся душу. Поначалу он принял меня за агента ОЗАР, но потом мы разговорились, и я узнал, что он брат того самого Кроды, которого ищешь ты. Тогда мне показалось, что сама Богиня-Мать благоволит ко мне!
Хо с благодарностью возвёл руки к тёмному небу.
