— Так вот кто выменивает понравившихся девиц на артефакты... Так ведь и королевство разорить можно. Как думаете, Ваше высочество?
— Стефани!
— Ваше высочество?
Сердце сжалось. Злая. Холодная. Взгляд колючий, дерзкий, но главное — жива. Собственно, чего он хотел? Перед ней — принц королевства драконов, ничего общего не имеющий ни с внешностью Гейра, ни с той волшебной ночью.
— Нам надо поговорить, — выдавил из себя чёрный дракон, мысленно проклиная всё на свете: бунтовщиков (их — в особенности), сестру Стефани (наверняка это была она), отца, который всё это задумал, начальника службы безопасности и этот проклятый небом, глупый маскарад с личинами!
Но больше всего наследник королевства проклинал себя самого. Как можно было быть настолько самоуверенным? Думать только о себе?
Небо...
— В самом деле? Что ж, говорите, Ваше высочество. Всё равно мне некуда деться с этой... Лодки? Корабля? Могу я узнать, где мы? Раз уж нам всё равно предстоит долгий и важный разговор, о мой принц, — она склонилась в глубоком реверансе, накрыв пылающим алым шёлком почти всё пространство этой тесной, полутёмной каюты.
Дракон сжал кулаки. Сыро. Пахнет плесенью. Он снял с себя плащ, чтобы накрыть её обнажённые плечи.
— Благодарю, Ваше высочество.
— Я не знаю, где мы. Тебя украли.
— Вот как... То есть это не вы? Сын короля — мой спаситель?
— Стефани, выслушай... Выслушай меня!
— Я слушаю, Ваше высочество.
Она снова поклонилась. Ненависть сквозила в каждом движении. Как... сияют её глаза! Какая она красивая. И какая злая...
— Мы с Гейром применили зелье, позволяющее... принять облик друг друга.
— Что? Я... Я... Ничего не понимаю.
Стефани покачнулась, принц подскочил, чтобы подхватить, но девушка оттолкнула его с такой чудовищной силой, что он едва удержался на ногах.
— Я виноват. Я должен был тебе всё рассказать тогда... Ночью. В «Изумрудной долине».
— А тот? Второй? Кто был с Лили?
Её голос хлестал ледяной плетью, ни один мускул не дрогнул на лице. Она стояла и смотрела прямо в глаза. Не кричала. Не бросалась с кулаками.
Лучше бы она потеряла контроль над силой! Он бы смог накрыть их щитом. Или разрыдалась — тогда он бы упал перед ней на колени, а потом целовал её лицо до тех пор, пока бы не поймал губами все слезинки до последней...
— Мой друг.
— Он тоже? Под... личиной?
— Да.
— А Рози?! Ведь она влюбилась в принца!
— Гейр успел ей рассказать.
— А вы, значит, не успели, Ваше высочество? Или не сочли нужным? Впрочем, зачем? Кто же посмеет подвергать сомнению решения сына короля.
— Стефани, я проклинаю себя за то, что не сказал тебе!
— Да какая разница! Сказал бы, и что? Кто я такая? Участница отбора «Сирень»? Изгнанная из рода дочь военного министра? Это ровным счётом ничего не меняет! Ты — принц, а значит...
— Дыши!
Щит. Щит был брошен, но спасти их уже не мог. Что-то громыхнуло снаружи — наверное, корабль сорвало с причала.
— Бежим!
Рольф схватил Стефани за руку, и они выбежали наверх. Хлипкое судёнышко уже выбросило в открытое море, вокруг бушевал ураган.
— Пусти! — Она вырвала руку, уже не сдерживая слёз, или то был дождь, стеной ливший с чёрного неба? — Ненавижу, слышишь? Ненавижу!
— Дыши... Постарайся успокоиться, ты теряешь контроль.
— Плевать! Я...
Плащ испуганной птицей взмыл за борт. Платье намокло, стало тяжёлым. Внутри — боль. Боль и отчаяние. Стефани попыталась поймать взгляд принца, но он на неё не смотрел. Нахмурившись, Истинный вглядывался в даль.
Она обернулась:
— Нет!
Всё кончено. Они погибнут. Корабль несло прямо на скалистый остров, что вздымался посреди бушующей стихии! Она даже не знает, где они. В королевстве? Или в каком-то другом мире? Кто знает, куда Бетти открыла этот проклятый портал? Она так и не встретилась с мамой.
— Держись!
Корабль подхватило волной и понесло на камни. Дикий рёв заглушил плеск волн и стон треснувшей мачты. Из пасти огромного чёрно-золотого чудовища вырвалось пламя, корабль вспыхнул, а Стефани подхватило вверх горячим вихрем! Онемевшие от боли и холода пальцы скользили по острым краям блестящей чешуи. «Блестит, как отполированный мрамор колонн губернаторского дворца», — мелькнуло в голове и... всё стихло.
...
Небо. Яркое, чистое... Небо — оно повсюду, куда ни кинь взгляд. Однажды она уже тонула в этой искрящей лазури. Но когда это было? Пальцы что-то сжимали, в лицо бил сладкий аромат. Сирень? Ну, конечно! Она снова здесь, в арке.
— Я... попала в прошлое?
— Здесь нет времени. Нет ни прошлого, ни будущего. Ты просто... уснула.
— Ты... хочешь мне что-то сказать?
— Здесь говорят лишь с собственными мыслями.
Из гущи розоватых облаков, что были повсюду, выплыло лицо принца. Ну, конечно! Она и в тот раз видела именно его. Это место всё знало наперёд. Наверное, здесь всё и заканчивается.
— Я... умерла? Да? И... Рольф? Мы погибли?
— Глупости! — Раздался в голове всё тот же голос. — Смерть — это совсем в другую сторону.
— Стефи... Стефи, не пугай своего дракона. Открывай глаза.
— У меня нет никакого дракона, — ворчливо отозвалась девушка, удивляясь, что может говорить.
