- Ваше величество! – Раздался из толпы негромкий женский голос. – Наши родные и близкие превратились в камень. В королевстве сотни замков, в которых не осталось живых… Лишь камни! Музеи скульптур. Замки-кладбища. Замки-склепы…
Страшные слова повисли в воздухе. Сын и отец молча переглянулись, думая об одном и том же. Если речь о том же колдовстве, что они смогли победить в пещерах Первых – есть шанс всё исправить. Но они не уверены. А значит, не имеют права дать несчастным надежду раньше времени.
- Мы сделаем всё, что в наших силах. Будем бороться до последнего, - ответил король. – Виновные понесут наказание.
- Да здравствует король! – раздались ликующие крики.
Толпа восторженно ревела от счастья, пока с помоста, поддерживаемый с двух сторон, спускался дракон, которого собирались казнить все те, кто сейчас с упоением славил чёрно-золотого и наследника...
Старинное здание прилегало к площади Семи драконов и использовалось для мероприятий и празднеств, устраиваемых королевской семьёй для жителей Верхнего города и гостей. В мирное время… Сейчас же интерьеры ратуши производили удручающее, печальное зрелище - серо, пыльно, пусто и тоскливо.
- Как будто нас не было не пять лет, а целых пять веков, - пробормотал Рольф.
- Не беда, - отмахнулся король, входя в наспех расчищенную гостиную, где уже растопили камин. – Кстати, надо будет поблагодарить старика, - он величество подмигнул сыну, доставая из-за пазухи крошечный пузырёк ярко-алого стекла. – Очень… полезное зелье! И как только я раньше без него обходился? Ваше путешествие в страну маленьких эльфов прошло не зря!
Рольф и Стефани переглянулись. «Путешествие»? У его величества явно было отличное настроение, ибо назвать то, что им пришлось пережить -«приключением»…
Так или иначе, триумфальное возвращение состоялось. Власть короля, а также права наследника и его невесты не вызывали у подданных сомнений. Уже хорошо. Однако надо двигаться дальше, а именно - разобраться со всем, что происходит в королевстве. Понять, кто именно противостоит драконам. Вернуть Небо…
- Я должен поговорить с Клайвом, - Рольф посмотрел чёрно-золотому в глаза.
- Вас проводят, - понимающе кивнул король. – Позже жду подробный отчёт обо всём, что удалось узнать.
Они разошлись. Его величество уединился с подданными - обрушить свой праведный гнев и спланировать дальнейшие действия. За пазухой у него что-то звякнуло. Рольф подумал о том, что видел ещё не все сюрпризы, подаренные чёрно-золотому средневековым магом. Что ж, пусть отец развлекается. В конце концов те, кто намеренно оставил правителя сходить с ума от горя, должны понести справедливое наказание. Лекарь – единственный, кто остался предан короне. Дядя Стефани был уверен в том, что душа чёрно-золотого тонула в отчаянии не только из-за того, что единственный наследник исчез в портале. Дракона опоили, но даже он, лучший специалист по зельям (Бер не в счёт) - так и не смог понять, чем именно. Он не распознал яд и не обнаружил предателя. Того, кто всё это время был рядом.
Рольф, Стефани и Клайв расположились в одном из залов. Внушительный слой пыли на каминной полке вновь напомнил о том, что время в королевстве не спокойное. Один из гвардейцев принёс вина, у входа встала охрана.
- Надеюсь, не отравлено, - проворчал Клайв, разливая рубиновую жидкость по кубкам.
- Надежды в наше время мало, - принц провёл ладонью над едой и питьём – перстень, распознающий яд, не откликнулся, - Всё в порядке.
- За встречу! – Клайв поднял свой кубок.
- Где только они достали всё это, - пробормотала девушка, проведя пальцем по инкрустированному серебру.
- Видимо, взяли из рыцарского зала, - пожал плечами принц. – Ратуша пустует, на кухне – никого.
- И не только там, - Клайв помрачнел. – Город вымер. Все попрятались, словно крысы. Многие утратили способность к обороту. Страх. Страх и безысходность…
- А ты? – Рольф посмотрел на друга. - Ты прилетел в пещеру Первых. Как ты узнал, где мы? И почему ты – летаешь?
Повисла пауза. Они давно не виделись. Принц не знал, может ли он по-прежнему доверять другу, как самому себе. Многое изменилось за последнее время.
- Кася. Это всё она.
- Кто? – Принц нахмурился.
- Лили! – Стефани еле сдержалась, чтобы не вскочить, - Жива?
Всё это время она думала о Лили и Каське. Как они? Что с ними? Вспоминала подругу, ее неугомонную дочь и уютную гостиницу в родном, милом Родаке. Сердце сжалось.
- С ними всё в порядке, - Клайв улыбнулся – впервые за всё это время. – Лили и Каська - со мной. Я не оставлял их ни на минуту. Кася… Дело не только в сахарных феях. Кстати, у них появились дворцы… Даже драконы! Малышка не без боя отвоевала чердак, и теперь там целая сладкая вселенная. Лили всегда настороженно относилась к подобным играм. Следила за тем, чтобы это было не так заметно, но она всегда думала, что дело в магии. Магии дракона. Однако очень скоро мы поняли, что… Не только.
- В каком смысле? – Рольф вскинул брови, что до Стефи – она почти не дышала.
