— Лизонька была наивная и глупая девица. На меня она и взглянуть боялась. И из окна выбросилась по причине душевной слабости, — беспечно заявила Виноградова, а потом спохватилась, — но вы же понимаете, что я вам открываю тайны, о которых лучше нигде не говорить?
— Понимаю, — с готовностью кивнула Арина Родионовна. — Но все это так интригующе. Вы знаете столько всяких историй. И при том настоящих, а не придуманных журналистами.
— Поверьте, жизнь куда более интересная, чем сочинения,этих бездарностей. Будет время, я вам расскажу, как за ночь мануфактура Кряжникова сменила трех хозяев, а потом была продана четвертому за один поцелуй, который так и не был получен.
Нечаева ахнула и покосилась на меня, явно беспокоясь, что я буду ее порицать. Но я понимал, что разговоры на тему истории между Виноградовой и Нечаевой — лишь вопрос времени.
— Думаю, вам будет о чем поболтать, — улыбнулся я и с напускной строгостью добавил. — Только обещайте не мыть мне кости.
— Как можно, — захихикала Любовь Федоровна.
Мы спустились по ступеням крыльца и подошли к арке. Ярослав при виде меня приосанился и настороженно поклонился Нечаевой. Та кивнула ему в ответ, чем окончательно смутила парня. Я же произнес:
— Будь осторожен. В городе появился кто-то способный развоплощать призраков. Он может оказаться и у нашего порога.
— Хозяйка дома знает об этом? — нахмурился бывший культист.
— Знает. И еще, она не возражает, если ты будешь держаться поближе к дому.
— Вы уверены? — поежился призрак.
— Не зашибу, — крикнула с порога Виноградова и широко улыбнулась.
— Ты все слышал, — продолжил я. — Если вдруг что-то покажется тебе странным, обязательно позови Любовь Федоровну и не выходи за ворота.
— Хорошо.
— Это приказ, — повторил я и призвал тотем, чтобы накормить Ярослава.
Того не пришлось просить. Парень напился темной энергии и нехотя выпустил нить, когда я потянул ее на себя.
— Слушаюсь, Господин, — произнес он, сделавшись немного ярче.
Пень обошел меня с Ариной, внимательно рассматривая девушку. Заметив, что он тоже его видит, пенек неуверенно махнул ей корнем.
— Не беспокойся, у меня тотемы с характером, — нехотя пояснил я.
— Разве такое бывает? — удивилась Арина и добавила, обращаясь к тотему, словно к коту, — Но какой же ты красивый и очень милый.
Пень довольно расправил корни, демонстрируя себя во всей красе, а потом истаял, отправляясь в межмирье.
Машина подъехала к арке, и мы вышли к ней. Я распахнул перед спутницей дверь, и Арина устроилась на заднем диванчике.
— Откуда вы знаете, в какой лекарне оказался этот человек? — спросила меня девушка, когда автомобиль тронулся с места.
— Вчера ко мне заезжал князь Шуйский. Он упомянул о случае с лестницей. И я попросил рассказать подробности происшествия.
— Славно, что вы нашли с Дмитрием Васильевичем общий язык, — кивнула Нечаева. — Не знала, что вы настолько дружны, что заглядываете друг другу в гости.
— Не было бы счастья, да несчастье помогло, — пояснил я. — К тому же он приехал просить о помощи. Ему нужно узнать, насколько к нему лояльны слуги в его новом доме. Поэтому он уточнял, не сможем ли мы с вами приехать к нему в гости, чтобы это выяснить.
— Дайте угадаю, — девушка улыбнулась, — вы будете спрашивать у мертвых, а я у живых. Верно?
— Если вы не возражаете.
— Было бы славно, — поспешно согласилась девушка. — А в ответ я попрошу его об услуге.
— Какой? — насторожился я.
— Тут такое дело... — девушка стушевалась, а потом продолжила, — Я получила приглашение на встречу в резиденции императора.
— Неужели вас позвали в яблоневый сад? — уточнил я, понимая, что прав.
Девушка вздохнула и кивнула:
— Видимо. Я произвела впечатление на кого-то во время нашего отдыха на природе. И вот теперь...
Я отвернулся к окну, чтобы не показывать эмоций, которые меня захлестнули. Внутри меня колыхалось что-то вязкое и темное. В ушах отдавалось биение сердца. И потому я не расслышал начало фразы, которую продолжила Арина Родионовна:
— ... Алиса показалась в нем заинтересованной. Я заметила, как сам Дмитрий Васильевич держал ее за руку, когда они уходили из вашего дома. Потому я совершенно точно уверена, что он может меня сопроводить. Никто не додумается становится на пути князя. Пусть люди решат, что им вздумается, а сам Шуйский не станет переживать из-за возникших слухов. Белова тоже показалась рациональной и не станет держать обиды.
Я тряхнул головой, выгоняя из нее муть. А потом обратил лицо к девушке и спросил:
— Так вы решили использовать князя, чтобы вам никого не посватали?
— Если я позову с собой папеньку или матушку, то это будет знак, что мы готовы рассмотреть кандидатуру. Но я не собираюсь принимать предложения не пойми от кого...
Девушка сжала кулачки и нахмурилась. Потом выдохнула и взглянула на меня потемневшими глазами:
— Родители обещали, что не станут меня неволить с выбором жениха. Мой папенька достаточно обеспечен, чтобы не продавать единственную дочь. А фамилия матери дает мне право выбирать...
Я сам не понял, как положил на руку девушку свою ладонь.
— Позвольте мне сопровождать вас в яблоневый сад, — попросил я.
