Полы комнаты были выложены мелкой керамической мозаикой в виде широких и узких кругов, сходящихся к центру, где стояло главное невиданное зрелище – исполинский светло-голубой кристалл морского кварца.
Артефакт зиждился на фигурном позолоченном постаменте, изображавшем гребешковые океанические волны, и уходил ввысь метров на тридцать, к самому потолку. Его прозрачная поверхность светилась изнутри чистым ровным сиянием, создавая вокруг кристалла легкую ауру небесного цвета.
– Мать моя рыжая… – пошатнулся Дервуш, пытаясь рассмотреть макушку этого исполина.
– Да, я думал, он будет поменьше, – отозвался Сеня.
– Смотри! – шепнул мальчишка, указывая левее.
К золоченому пьедесталу двигалась монашеская процессия, несшая очередное подношение. Монахи чинно поставили чашу на каменный жертвенник и разошлись в стороны, садясь на колени. Двое других нагов уперлись лапами в алтарь и принялись медленно толкать его к постаменту. По ходу действа, Сеня заметил, что камень оказался полым внутри и к тому же стоял на металлических полозьях, облегчающих движение.
Затаив дыхание, ребята внимательно следили за тем, что будет дальше. Алтарь вплотную подъехал к голубоватому ареолу и плавно вошел в его границы. Камень мгновенно раскалился, осыпаясь желтыми искрами; содержимое ритуальной чаши разом превратилось в пепел и замерцало клубами сизого дыма. Сам кристалл при этом ярко вспыхнул, будто бы принимая подношение, и вновь вернулся в прежнее состояние.
Тогда монахи вытянули дымящийся жертвенник с опустошенной чашей и неспешно подвинули его на старое место.
– А вот и первые сложности, – с горечью буркнул мальчишка.
Дервуш и Сеня посмотрели друг на друга.
– Надо проникнуть сквозь защитное поле, – сказал Сеня.
– Ага. К счастью, этот кусок камня хорошо заколдован, – Мальчишка почесал подбородок, – и к тому же он полый.
– Я тоже заметил. Значит, можно залезть внутрь.
– Ну, раз ты предложил… – Дервуш оглянулся на уходящих прочь змеев.
– Вообще-то я хотел предоставить это тебе, – настаивал Сеня. – А я отвлеку монахов.
Мальчишка мотнул головой:
– Отвлекать – это по моей части. К тому же, моя задница толще твоей, я туда попросту не пролезу.
Сеня поджал губы. Дервуш оказался прав, как ни обидно было это признавать.
– Ладно, я пойду, – Сеня забрал сумку с кольчугой и закинул ее за спину. – Какой у нас план?
В этот момент из холла послышался оглушительный вопль. Эхо тут же разнесло его по всему залу, разрывая величественную тишину. Кто-то из нагов зарычал, раздался звук брошенного на пол оружия, а затем в проходе полыхнуло зеленым.
Явившийся из подземелий призрак явно был удивлен таким приемом; заскулив от боли, он кинулся к первой попавшейся двери и прошел сквозь нее. Монахи, собравшись в группу, бросились в погоню.
– Это наш шанс! – спохватился Дервуш.
Потянув Сеню за рукав, он выбежал из укрытия и засеменил к алтарю. Достигнув цели, Сеня второпях втиснулся в узкую щель в камне, оказавшись в тесном полутемном пространстве. Дервуш уперся спиной в булыжник и начал толкать. Шарниры натужно заскрипели и пришли в движение.
– Кажется, они возвращаются… – послышалось Сене. – Ой!
Мальчишка отпрянул в сторону. Шар изжелта-красного огня ударил в камень, придав ему значительное ускорение. Жертвенник с шипением проскочил защитное поле, сошел с полозьев и уперся в позолоченный пьедестал. Алтарь треснул, едва не рассыпавшись на части. Сидевший внутри Сеня охнул, приложившись макушкой о выдолбленные стенки, и наполовину вывалился из укрытия.
Когда он секундой позже пришел в себя, мальчишка уже уворачивался от следующей магической атаки. Волна чернильной темноты лизнула голубоватую ауру и растворилась в воздухе.
Дервуш поспешно затушил дымящийся рукав и крикнул:
– Сеня, кольчуга!
Сеня тряхнул головой. От удара все плыло перед глазами, а во рту скопилась вязкая слюна. Простонав, он заставил себя встать и потянуться к сумке.
Едва он развязал узел, как кусок королевской брони сам выпрыгнул наружу и прилип к кристаллу. Кольчуга вспыхнула золотом, а место, куда она попала начало медленно темнеть.
Отдуваясь, Сеня утер с лица пот и оглянулся на друга.
Дервуш петлял по начищенному мозаичному полу, как полоумный кузнечик. Горстка потрепанных призраком монахов гналась за ним, то и дело спотыкаясь о полы собственных одежд. Надо заметить, нагские послушники не отличались ни проворством, ни выдающейся силой, присущей воинам-змеям. Зато эти сушеные ящерицы были весьма сведущи в магии. Изредка они швыряли в мальчишку сгустки заклинаний, но попасть в него им никак не удавалось.
– Дьявол… – Сеня осмотрелся, пытаясь сообразить, как выбраться наружу.
Аура гигантского кварца была полностью замкнутой, оставался лишь один вариант – полый булыжник, наполовину торчащий из купола. Рельсы алтаря сильно погнулись, и вытолкать заколдованный камень обратно не представлялось возможным. Но Сеня все же попытался. Уперевшись спиной в пьедестал, он постарался сдвинуть жертвенник с мертвой точки. Шарниры заскрежетали по плиткам, но так и не встали в колею.